无论是不是佛教徒，都应知道地藏王菩萨的大名，以及他那句： 地狱不空，誓不成佛，度尽众生、方证菩提 的宏大誓愿。
地藏王菩萨
那么他是在什么时候发下誓愿，又为什么要发下这种誓愿呢？
《地藏经》中的故事中，可以找到一些答案。
曾经，佛陀在忉利天（三十三天）为佛母摩耶夫人说法，来各方的菩萨、八部众、鬼神，都来集会，听佛说法。
世尊说法
文殊菩萨问起地藏王菩萨的事迹，佛陀给出过这样的答案。
在非常久远的不可说大劫之前，有一位在世的佛，叫做 师子奋迅具足万行 如来。
曾有一位长者的儿子，见到这位佛时，感慨其有千种庄严福相。所以发问：您行了什么样的大愿，才能得到这种面相呢？
师子奋迅具足万行 如来回答：想要得到我这种面相，就需要漫长的时间，用佛法的清净智慧去普度所有苦海中的众生。
长者的儿子听完，当即就立下了大誓愿，说：我从今天起，到未来的无尽时间中，将倾尽一切方法使所有遭受苦难的六道众生得到解脱，此后我才会正道成佛。
而这位长者的儿子就是曾经的地藏王菩萨，在他发下大誓愿之后的无尽时光，始终停留在菩萨果位。
在证得菩萨果位之前，地藏王菩萨曾经有一世，托胎为一名出身婆罗门的女子。
这一世，有一位佛住世，叫觉华定自在王如来。
地藏王菩萨的名字无从考证，地藏经中称其为婆罗门女。
这位女子因为前世结缘深厚，被人们所爱戴，任何时候都会有天神护卫。但她的目前却信仰歪理邪说，经常轻视佛法僧三宝。
婆罗门女想尽办法想让母亲回归正见，但母亲根本不听她的劝说。就在不久之前，母亲逝世，灵魂堕入了无间地狱。
那时，婆罗门女知道母亲不相信因果报应，根据其生前的业报，必定会轮回到三恶趣中（畜生道、饿鬼道、地狱道）。
所以，她变卖了家产，买了诸多供佛用具，供奉在佛塔之前。
有一天，在一座寺中。
婆罗门女见到了觉华定自在王如来的塑像，见其面容庄严，不由得虔诚膜拜。心中默念：佛祖啊，您具有一切智慧。如果您听到我的祈祷，请告诉我，我的母亲死后去了哪里吧！
婆罗门女在佛像前哭泣了很久，忽然听到了一个声音：正在哭泣的圣女，不要悲伤，我这就告诉你，你母亲的去处。
婆罗门女合掌问道：是哪位神圣大德来宽慰我的忧虑？自从我母亲去世以来，我每天每夜都在思念，就是不知道她去了哪个世界。
这时，空中的声音又说：我就是你现在正在瞻仰的 觉华定自在王 如来。我见你思念母亲心切，比普通人要强烈百倍，所以才来告诉你她的去向。
婆罗门女闻言，不由倒在地上，摔伤了身体，被左右的人扶住，渐渐苏醒了下来。对着空中说：愿佛祖慈悲，快告诉我，母亲现在何处？我相信身心俱疲，都快要死了。
如来回答说：你今天供养完毕之后，尽早回去住处吧。只要默念我的名号，就能知道你母亲的去处了。
婆罗门女虔诚礼佛，回到住处后，为了得知母亲的去向。正身端坐，心里默念着 觉华定自在王 如来的名号。经过了一天一夜，突然来到了一片大海上。
这片大海如同滚烫的沸水，有很多钢铁恶兽在海面飞行。
婆罗门女看到无数的人影在海中翻腾，被这些恶兽争抢吞食。又见到很多凶恶的夜叉，或多手多脚，或青面獠牙。追赶着海中的人影，逼迫其靠近恶兽，被撕咬吞食。
这些夜叉形态各异，凶恶异常。让人不敢与其对视，而婆罗门女受到佛理的加持，心中没有一点畏惧。
没过多久，一位叫做无毒的鬼王，来到婆罗门女面前拜见：善哉，女菩萨，您怎么会来这里呢？
婆罗门女问：这是什么地方？
无毒鬼王回答：这里是大铁围山西面的第一重海。
婆罗门女又问：我听说，地狱就在大铁围山中，是不是真的？
无毒鬼王回答：的确有地狱。
婆罗门女又问：我什么会来这里？
无毒鬼王回答：除非用两种方法，一种是借助威神的力量，另一种是受业力牵引。否则是来不了这里的。
婆罗门女看着大海，问：这里的海水为什么是沸腾的？为什么又有这么多人和怪兽？
无毒鬼王回答：这些人是南阎浮提（南瞻部洲）中的造恶众生，都在死后的四十九天里，没有人子嗣为他们供养，超度他们脱离苦难，所以才来这里受苦。
这些人生前没有行善积德，所以死后就受到业力干感召进入地狱。在进入地狱之前，他们必须先游过这片苦海，再往东十万由旬（古印度行军距离单位），又有一片苦海，其中的痛苦比这里强烈百倍。继续往东，还有一片苦海，所受的痛苦要更加剧烈。
这里所说三重苦海，都是因为业力感召，所以也称为业海。
婆罗门女又问无毒鬼王：那么地狱在什么地方？
无毒鬼王回答：这三重苦海中都是大地狱，数量之多难以计量，每一个地狱都不尽相同。其中最大的有十八个，其次大的有五百个。这些地狱中的苦难难以形容，其他海量的地狱中也有无量的苦难。
婆罗门女又问：我目前刚去世不久，不知道现在的神魂在什么地方？
无毒鬼王反问：女菩萨，您的母亲生前有什么作为？
婆罗门女回答：我母亲生前执著于邪见，经常毁谤佛家三宝；虽然也曾经信仰佛教，但持续的时间不长。去世的时间不长，不知道现在在什么地方。
无毒鬼王又问：敢问您母亲的名讳？
婆罗门女回答：我的父母都姓婆罗门，父亲叫尸罗善现，目前叫悦帝利。
无毒鬼王合掌，恭敬回答：女菩萨，您可以放心回去了，不必再为母亲而担忧了。您的母亲已经升天三日了。只因为有您这位孝顺的女儿，为她在觉华定自在王如来面前供养修福。不只是您的目前，连同其他在无间地狱受苦的众生，也都在同一天脱离地狱了。
说完，无毒鬼王合掌行礼，然后消失了。
随后，婆罗门女在住处醒来，像是做了一场梦一样。
回忆着不久前的所见所闻，她来到觉华定自在王如来的佛像面前，又在此世发下了宏大的誓愿：愿我在未来无尽的时间里，用同样的方法，超度受苦的众生，使他们得到解脱。
以上，就是地藏王菩萨前生的其中两世，发下了同样宏大的誓愿，以‘大孝’和‘大愿’被佛家广为传颂。
此后，在弥勒降世之前，受到释迦委托，代替照看受苦的众生。只有在未来，地狱众生尽皆超度，才愿意证得最终的佛果。