这是一首富于民歌风味的船歌。题中“兰溪”，即婺州兰溪县境内的兰溪（又称东阳江，是富春江的上游）；棹是船桨，棹歌即船家摇桨时唱的歌。戴叔伦公元780年在（德宗建中元年）旧历五月至次年春曾任东阳令，兰溪在东阳附近，这首诗大约是他在这段期间所作的。
歌唱当地风光的民歌，除有特殊背景外（如刘禹锡《踏歌词》）取景多在日间。因为在丽日艳阳照映下，一切景物都显得生气蓬勃、鲜妍明媚，得以充分展示出它们的美。此篇却独出心裁，选取夜间作背景，歌咏江南山水胜地另一种人们不大注意的美。这是它在取材、构思上的一个显著特点。
诗人资料：（732-789）唐代诗人。字幼公（一作次公），润州金坛（今江苏金坛市）人。德宗贞元（785-805）年间进士。出生在一个隐士家庭。年少时师从萧颖士，博闻强识，聪慧过人。公元766年（大历元年），在盐铁史刘宴手下任职，后任涪州督抚、抚州刺史，以及广西容州刺史，加御史中丞，官至容管经略使。在任期间政绩卓著。公元789年（贞元五年），上表辞官归隐，客死返乡途中。他当时的诗名很大。他的诗题材内容丰富，体裁形式多样。今存诗近三百首，《全唐诗》录其诗二卷。