传说那个让白居易苦恋的女子是他年少时邻家的姑娘，她叫陈湘灵。因为白母的反对，白居易一直没能娶陈湘灵为妻，白居易这一苦恋就是快近二十年。
白居易虽然出生在唐朝，可惜他没有生在盛世，他出生的时候，唐朝藩镇割据也已经很严重，哪哪都是战乱。他年少时也跟随母亲他乡避难，而与陈湘灵相遇之时，正是他在异地他乡与寡母艰难讨生活的日子。当时白居易也就是十来岁，陈湘灵也是年轻貌美的少女，陈湘灵就住在白居易家旁边，这两个在青春萌动年纪的少年少女，朝夕相对，很容易就萌生出爱意。又在那种战乱的年代，两人心是紧紧联系在一起。可惜这段爱恋没有得到白母的认可，因为陈湘灵只是一个出身低下的平民，而白居易出身官宦世家。即便是潦倒到他乡避难，白母仍然不放弃自己贵族身份，不愿意与平民联姻，于是白居易与陈湘灵就这样被白母棒打鸳鸯。
白居易曾经写过很多怀恋初恋的诗句，比如《寄湘灵》， 泪眼凌寒冻不流，每经高处即回头。遥知别后西楼上，应凭栏干独自愁。从诗句中可见白居易对初恋的各种不舍，可惜即便他再百般不舍，他也不能忤逆母亲。古人婚姻讲究父母之命媒妁之言，没有白母的认可，他与湘灵不可能成婚。但白居易也没有对母亲妥协，他一边放不下对湘灵的爱恋，一边又不能忤逆母亲，他努力在两个女人间找到平衡点，以求皆大欢喜。他找到的办法就是发奋读书考取功名，他想在自己考取功名之后，便央求母亲同意自己娶陈湘灵，白母因为他光耀门楣也就不会那么反对。
可惜这不过只是白居易的一厢情愿，以前白家衰败，白母就觉得平民配不上他儿子，现在白居易有了功名，平民的湘灵就更配不上白居易。而且考取功名也需要时间，白居易拼了命地发奋上进，但等到他考中进士的时候，也已经是十年后了，陈湘灵也不再是少女，甚至有可能已经嫁人，所幸的是对于这份爱恋，陈湘灵也始终无法割舍，因此她也为了等白居易，成了一个未嫁的老姑娘。但白母始终不同意白居易与陈湘灵的婚事，白居易十年努力等于打了水漂。不过白居易依旧没有放弃娶湘灵，湘灵也一直在等着他，于是白居易开始与白母非暴力不合作运动，就是除了湘灵他谁都不娶，白居易这一反抗就又是快十年。
古人成婚比较早，因为古人的平均寿命也较短，大概也就是四十来岁，白居易直到37岁都没有成婚，在古代这不是大龄光棍，可以算得上爷爷级的光棍。古人常说不孝有三无后为大，白居易不婚，就是让白家无后，白母当然不愿意，可即便如此白母就是不同意白居易娶湘灵，最后白母用生命威胁白居易，白居易才同意娶同僚妹妹为妻。人生能有几个十年，白居易看着年迈且生养自己的母亲最终还是妥协了，也结束了他与湘灵的苦恋，而湘灵却终生未嫁，默默守着她们的爱恋度过余生。