隋唐以来，乡试（解试）与会试（省试）考试内容大致相同。
唐朝初年，进士科的考试仅考时务策。唐高宗时期，加试杂文、帖经。到中宗神龙元年(705 年），科举考试就形成了“先帖经，然后试杂文及策”的三场考试制度。所谓“杂文”，在唐中宗以前主要是指箴、铭、论、表之类，到唐玄宗天宝年间，才开始专用诗赋。
北宋初年，沿袭唐及五代旧制，科举考试时，主要考诗、赋、论各一首，策五道，帖《论语》十 帖，对《春秋》或《礼记》墨义十条，偏重于以诗赋取士。北宋神宗熙宁四年（1071年），王安石在变法中改革贡举，进士科停考诗赋、帖经、墨义，改为四场考试:第一场考本经大义五道，第二场 考《论语》、《孟子》大义各三道，第三场考论一首，第四场考时务策三道。
南宋时期的进士科，分为经义进士和诗赋进士两种。诗赋进士，第一场诗赋各一首，第二场 论一首，第三场策三道;经义进士，第一场考本经大义三道，《论语》、《孟子》大义各一道;第二、第三场所考内容与诗赋进士相同。
明朝的乡试、会试分三场:第一场考“四书”义三道、“五经”义四道;第二场考论一首，判五 条，诏、诰、表各一道;第三场考经史策五道。考试题目和答题主旨主要出自“四”和“五经”之中。试卷行文是严格的八股文程式，并且答题内容和行文格式不得有任何的突破。
清朝的科举考试，沿袭明朝的制度，其中也屡有变更，至乾隆五十二年（1787年）成为定制：第一场考“四书”文三篇、五言八韵诗一首，第二场考“五经”文五篇，第三场考经史、时务策五 道。
清朝末年，因为时局发生了巨大的变化，反映在科举考试上也相应地出现了变更。光绪二
十七年（1901年），考试改为:第一场考中国政治史事论五篇，第二场考各国政治艺学策五道，第 三场考“四书”义二篇、“五经”义一篇。但是，仅仅实行了三年，科举制度就被废除了。
至于殿试的内容，北宋前期是赋、诗、论三题。神宗熙宁三年（1070年），改为考时务策一 道。此后，元、明、清一直沿袭不改。