张继以细腻笔触勾勒出月落乌啼、霜天寒夜、江枫渔火的鲜活意境，又将孤舟漂泊人的家国情怀融入其中，将羁旅之思、家国之忧，以及身处乱世尚无归宿的顾虑充分地表现出来。情景聚合，使得诗句在情真意切中扣人心弦荡气回肠，脍炙人口的诗句广为流传，也使得寒山寺随了诗行为众人知晓。诗行光芒万丈，但张继的一生却极其坎坷落魄。
现存资料中，张继的生平记录极少。张继是天宝十二年（公元七五三年）的进士。然而，唐朝五品以上官员由皇帝任命，六品以下的文官由吏部按规定审查合格后授官，称为铨选。也就是说，除高级官员由皇帝任命外，凡经科举考试、捐纳或原官起复等，均须赴吏部听候铨选。
枫桥夜泊：寒山寺与张继的故事
张继
张继虽然考中进士，却在铨选中被淘汰了。于是在京城中漂泊等待机遇，但张继为人孤傲，不屑巴结权贵，所以一直没有谋得一官半职。窘迫际遇中写下《感怀》诗句发出无奈感慨。
《感怀》
唐张继
调与时人背，心将静者论。
终年帝城里，不识五侯门。
漂泊两年后，安史之乱爆发了，叛军占领了洛阳，又直逼长安，唐玄宗赶紧逃跑，一时之间，京城人士纷纷逃离，张继也成为其中一员。而当时江南政局比较安定，所以不少文士纷纷逃到今江苏、浙江一带避乱，张继也乘船南下，开始了他的江南流寓之旅。并在一个秋夜，乘船来到枫桥下，萧瑟秋季，洪亮钟声，始终挂怀的国家凋敝的景象、百姓悲苦的流离惨状和个失意境遇注定了不眠之夜，不禁愁绪郁结，吟出闻名千古的《枫桥夜泊》。
枫桥夜泊：寒山寺与张继的故事
枫桥
唐代宗李豫宝应元年（公元762年）10月，政府军收复两京，但整个王朝生产凋敝，人民流离，财政拮据，于是就任用深通经济的刘晏主持国家建设。在追随者们的支持下，刘晏政绩出色。而刘晏也任用了一批真才实干的官员，其中，张继就得到刘晏信任。于唐代宗李豫宝应元年（公元762年）10月，张继被录用为员外郎征西府中供差遣，后入内为检校员外郎又提升检校郎中，最后为盐铁判官，分掌财赋于洪州（今江西南昌）。但是，大历末年张继上任盐铁判官仅一年多即病逝于任上，其友人刘长卿作悼诗《哭张员外继》曰：“世难愁归路，家贫缓葬期”。