主要特点在于味型多样，变化精妙。辣椒、胡椒、花椒、豆瓣酱等是主要调味品，不同的配比，化出了麻辣、酸辣、椒麻、麻酱、蒜泥、芥末、红油、糖醋、鱼香、怪味等各种味型，无不厚实醇浓，具有“一菜一格”、“百菜百味”的特殊风味，各式菜点无不脍炙人口。川菜是中国最有特色的菜系，因此全国闻名。
有成都、重庆两个流派。
最负盛名的菜肴有：干烧岩鲤、干烧桂鱼、鱼香肉丝、怪味鸡、宫保鸡丁、粉蒸牛肉、麻婆豆腐、毛肚火锅、干煽牛肉丝、夫妻肺片、灯影牛肉、一品熊掌、干烧鱼翅等。其中川菜五大名菜是鱼香肉丝、宫保鸡丁、夫妻肺片、麻婆豆腐、回锅肉等。 据史书记载，川菜起源于古代的巴国和蜀国。自秦朝至三国时期，成都逐渐成为四川地区的政治、经济、文化中心，使川菜得到较大发展。
早在一千多年前，西晋文学家左思所著《蜀都赋》中便有金垒中坐，肴隔四陈、觞以清酊，鲜以紫鳞的描述。唐宋时期，川菜更为脍炙人口。诗人陆游曾有玉食峨眉木耳，金齑丙穴鱼的诗句赞美川菜。元、明、清建都北京后，随着入川官吏增多，大批北京厨师前往成都落户，经营饮食业，因而川菜又得到了进一步发展，逐渐成为我国的主要地方菜系。 是我国最早的地方风味菜。古齐鲁为孔、孟故乡，自古以来是我国文化发祥地之一。
古齐鲁为孔，孟故乡，自古以来是我国文化发祥地之一。饮食文明较为发达，而且历史悠久。据记载，早在春秋时期，烹饪技术就比较发达。当时被称为中国古代厨圣的易牙，就是齐桓公的宠臣，他是以烹饪调味之妙而著称于世。
《临淄县志--人物志》记载说：易牙，善调五味，渑淄之水尝而知之可见，当时齐鲁烹饪之盛胜于各地。在南北朝时，高阳太守贾思勰所著的《齐民要术》中，就总结了山东等北方盛行于北方地区，尤其在北京，鲁菜馆众多，长期以来已成为清代宫廷菜的发展与鲁菜关系密切，直到如今北京菜以及仿膳菜中仍保持着鲁菜的某些特色。 据唐代《通历》记载，广州最早叫楚庭。秦始皇统一全国正式称为广州。由于它地处珠江三角洲，水上交通四通八达，所以很早便是岭南政治、经济、文化中心。唐代时，广州已成为世界上最著名的港口，饮食文化也比较发达。
早在西汉《淮南子》中就有粤人得蚺蛇以为上肴的记载。南宋《岭外代答》中也有粤人深广及溪峒人，不部鸟兽虫蛇，无不食之。其间异味，有好有丑。山有鳖名，竹有鼠名鼬，戗鹳之足，猎而煮之，鲟鱼之唇，活而燎食之。蜂房之毒，麻虫之这秽，悉炒而食品店之。蝗虫之微生，悉取而燎食之。可见，在千年以前，广东烹饪技术已有较高水平。南宋，少帝南迁，许多御厨随往广州城。明清以后，随着海运大开，对外开放，羊城商市繁荣，酒楼林立，广州菜日益发展。
由于广东是我国最早对外通商的吕岸之一，在长期与西文国家经济往来和文化交流中吸收了一些西菜烹调方法，加上外地洒菜馆在广州大批出现，促进了粤菜的形成和发展。加之广东在处东南沿海，珠江三角洲气候温和，物产丰富，可供食用的动物、植物品种繁多。广东菜历来以选料广博，菜肴新颖奇异而冠于全国，故有食在广州之称，名扬四海。 楚菜由汉、荆、黄、襄四大风味流派组成
汉派——武汉是湖北省政治经济文化的中心，明末清初即已成为“四大名镇”之一，上世纪初，武汉作为华中地区经济中心，进出口贸易额仅次于上海，而超过天津和广州。商业上的繁荣，必定促进烹好事业的发展。武汉菜含武昌、汉口、黄陂、沔阳，它的本源为武汉市黄陂区的特色菜。武汉菜以黄陂菜为母体，吸取了省内外各个菜系的长处，经过长期地不断演变，形成了自己的特有风格，是湖北菜系的典型代表。武汉菜选料严格，制作精细，注重刀工火候，讲究配色和造型，以烹制山珍海味见长，淡水鱼鲜与煨汤技术独具一格。口味讲究鲜、嫩、柔、软，菜品汁浓、芡亮、透味，保持营养，为湖北菜之精华。代表菜有：“沔阳三蒸”（即“珍珠圆子”、“蒸白丸”、“粉蒸肉”）、黄陂三鲜、“蟹黄鱼翅”、“海参圆子”、“清蒸武昌鱼”、黄陂糖蒸肉、虾鲊、糯米圆子、炸藕夹等。
荆派——荆沙菜以荆州、沙市、荆门、宜昌为领衔的江汉平原菜是湖北菜的正宗，以淡水鱼鲜名馔著称，鱼糕制作技艺蜚声省内外，各种蒸菜最具特色，用芡薄，味清纯，善于保持原汁原味。代表菜有“八宝海参”、“冬瓜鳖裙羹”、“荆沙鱼糕”、“皮条鳝鱼”、“蟠龙菜”、“千张肉”等。
黄派——黄州菜以鄂州、黄石、黄州为代表，属鄂东南地方风味，特色是用油宽，火功足，擅长红烧，油悯，于炙，口味偏重，富有浓厚的乡土气息。代表菜有：“东坡肉”、““金银蛋饺”、“糍粑鱼”、“元宝肉”、“三鲜千张卷”、“豆腐盒”、“虎皮蹄膀”等。
襄派——襄郧菜流传襄阳、郧阳（今十堰）一带，系湖北菜之北味菜，特色是以猪、牛、羊肉为主要原料，杂以淡水鱼鲜，入味透彻，软烂酥香，汤汁少，有回味，制作方法以红扒、红烧、生炸、回锅居多，代表菜有：“武当猴头”、“大和鸡”、“三镶盘”等。
此外，鄂西土家族苗族地区恩施，名菜如“小米年肉”等，别有一番风味。 主要有杭州、宁波、温州、金华四个流派所组成，各自带有浓厚的地方特色。
杭州——是全国著名风景区，宋室南渡后，帝王将相、才子佳人游览杭州风景者日益增多，饮食业应运而生。其制作精细，变化多样，并喜欢以风景名胜来命名菜肴，烹调方法以爆、炒、烩、炸为主，清鲜爽脆。
宁波——地处沿海，特点是“咸鲜合一”，口味“咸、鲜、臭”，以蒸、红烧、炖制海鲜见长，讲求鲜嫩软滑，注重大汤大水，保持原汁原味。
温州——古称“瓯”，地处浙南沿海，当地的语言、风俗和饮食方面，都自成一体，别具一格，素以“东瓯名镇”著称。温州菜也称“瓯菜”，匝菜则以海鲜人馔为主，口味清鲜，淡而不薄，烹调讲究“二轻一重”，即轻油、轻芡、重刀工。
金华——素有粮仓的美誉，土地肥沃，山丘连绵，物产丰饶，饮食历史悠久，浙菜是全国8大菜系之一，而金华菜则是浙菜的重要组成部分。烹调方法，以烧、蒸、炖、煨、炸为主。金华菜以火腿菜为核心，在外地颇有名气。仅火腿菜品种就达300多道。火腿菜烹饪不宜红烧、干烧、卤烩，在调配料中忌用酱油、醋、茴香，桂皮等；也不宜挂糊、上浆，讲究保持火腿独特色香味。 西湖醋鱼、赛蟹羹、干炸响铃、荷叶粉蒸肉、西湖莼菜汤、龙井虾仁、杭州煨鸡、火踵蹄膀、冰糖甲鱼、锅烧河鳗、腐皮包黄鱼、苔菜小方烤、火臆金鸡、荷叶粉蒸肉、彩熘全黄鱼、网油包鹅肝、黄鱼鱼肚、苔菜拖黄鱼等数千种。