水乡古镇同里，位于太湖之滨。乃江南六个著名水乡古镇之一。“五湖环境于外，一镇包涵于中。镇中家家临水，户户通舟”。同里旧称“富土”。宋代时，改称“同里”, 沿用至今。
镇区被同里、九里、叶泽、南星、庞山五湖所环抱，又被“川”字形的十五条网状河流将镇区分割成七个岛。古镇区的街道均沿河而筑，四十多座建造于各个朝代、风格各异的石桥，将其连成一体。在同里最为出名的是“一园、两堂、三桥”，都是古色古香的造型。一园是江南名园退思园，此园在不大的面积里精巧安排，使得小小的园林给人一种移步换景千变万化的感觉。两堂指的是崇本堂、嘉荫堂。三桥指的是太平桥、吉利桥和长庆桥。
同里古镇的退思园是晚清私家园林建筑的经典。园主任兰生，字畹香，号南云，曾任安徽凤颍六泗兵备道，于清光绪十一年革职回乡。请本镇画家袁龙设计此园，园名“退思”二字取“进思尽忠，退思补过”之意。袁龙，字东篱，诗文书画皆通。他根据江南水乡特点，因地制宜，精巧构思，历时两年（公元1885-1887年）建成此园。退思园虽小，却集中了江南古典山水宅园的山、池、建 筑、藤木、花草，而 且春夏秋冬、琴棋书画各景俱全。布局隽巧适度，景色宜人，充满诗情画意。不失为园林建筑史上的杰作。正是：莫道园林小，佳景知多少。
退思园的主体建筑宅第分东西两侧，西侧建有轿厅、茶厅、正厅三进，为婚丧嫁聚及迎送宾客之用。东侧内宅，建有南北两幢各五楼五底的“畹香楼”，楼与楼之间由东西双重廊与之贯通，俗称“走马楼”，为江南之冠。园景部分亦分东西两侧，西庭东园。庭系园之序，中置旱船，坐春望月楼，岁寒居。园以水为中心，具贴水园之特亭、例，山、堂、廊、轩、榭、舫皆紧贴水面，园如出水上，可谓独秀江南，在建筑美学上也堪称一绝。北岸的退思草堂为全园主景，站在堂前平台上环顾四周，琴房，三曲桥，眠云亭、菰雨生凉轩、天桥、辛台、九曲回廊、闹红一舸舫、水香榭、览胜阁以及假山、峰石、花木围成一个旷远舒展，彼此对应的开阔景区，构成一幅浓重的水墨山水画长卷。而每一建筑既可独立成景，又能互为对景，彼此呼应。其中坐春望月楼、菰雨生晾轩、桂花厅、岁寒居、点出春、夏、秋、冬四季景致，琴房、眠云亭、辛台、览胜阁塑造出了琴、棋、书、画四艺景观。
同里镇距苏州城南25公里，同里湖、叶泽湖、南星湖、庞山湖、九里湖四面环抱，镇上有川字形河流，沿岸建筑因水而成，屋宇丛密，街巷逶迤，家家户户有河桥、埠头。今存明清宅园三十八处、寺观祠宇四十七处，士绅豪富住宅和名人故居数百处，其中以退思园最为著名，今已列人世界文化遗产名录。
退思园是最具晚清建筑风格的江南名园，由园主同里人任兰生始建于光绪十一年(1885)，占地九亩八分。此园由同里人袁龙设计，他根据江南水乡特点，因地制宜，布局为横向，西为宅，中为庭，东为园。自西向东，建筑体量由重而轻，由密而疏。园则小巧精致，清雅宜人，花木泉石点缀四时景色，给人清澈、幽清、明朗之感。构园以池为中心，四周散置亭台楼阁、廊肪桥树、厅堂房轩，都近水而筑，仿佛浮于水上，故有“贴水园”之称。
嘉荫堂在竹行街万尤家弄口，旧称柳宅，前后四进，占地一四分。主厅嘉荫堂，处处雕刻，精妙绝伦。内宅衍庆楼前有青水砖雕门楼，天井石板上有浮雕“五福捧寿”。楼西北临水筑水秀阁，小巧精致，人居阁中，可听风声、水声和橹声。与嘉荫堂仅一河之隔的是祟本堂，建于清末民初。前后五进，布局紧凑，尤以雕梁画栋著名，有木雕一百余件，其中门窗隔扇上的《西厢记》、《红楼梦》令人称绝。厅楼之间有风火墙相隔，楼廊左右设蟹眼天井，备泻水防火之用。宅东有暗长陪弄，出入一进进院落，弄壁有灯塞，放置油灯照明。