陶渊明为贫而仕，并不意味着他没有政治抱负。诗人自己曾说：
忆我少壮时，无乐自欣豫。猛志逸四海，骞翮思远翥。荏苒岁月颓，此心稍已去。 ——《杂诗其五》
陶渊明的少年生活是在柴桑的农村里度过的。“陶渊明……浔阳柴桑人”（萧统《陶渊明传》）就可证明了这一点，陶诗句“少无适俗韵，性本爱丘山”（《归园田居》之五）可是他少年生活地真实写照。但作为读书人，陶渊明也跟中国传统的士人一样具有建功立业地欲望，而且这欲望比一般地读书人来得更强烈。
首先，陶渊明对自己祖辈的功绩感到非常自豪。“悠悠我祖，爰自陶唐。邈焉虞宾，历世重光。御龙劝夏，豕韦翼商。穆穆司徒，厥族以昌。”（《命子》）这几句诗主要诗是说陶唐后裔的功绩。我们都知道，在魏晋时代，尽管陶家无法与王、谢等大士家相比，但也不同于寒门，陶渊明的曾祖父陶侃官至大司马，祖父也做过太守。《命子》中的这几句诗写出了陶渊明对自己祖辈的功绩“御龙劝夏，豕韦翼商”感到骄傲，这也侧面反映了陶渊明的政治抱负——建功立业。又如“日月掷人去，有志不获骋；念此怀悲凄，终晓不能静”（《杂诗八首》之二），“猛志逸四海，骞翮思远翥”（《杂诗八首》之五）,“弱质与远颓，玄鬓早已白；素标插人头，前途渐就窄”（《杂诗八首》之八）。在这些诗句中我们可以看出，陶渊明叹息自己年事已高，“我愿不知老”（《杂诗八首》之四），但未有建业，“前途渐就窄”。这也体现了陶渊明感概自己的政治抱负得不到体现。
从以上这些诗句中，我们可以很肯定地说，陶渊明尽管“少无适俗韵，性本爱丘山”，但也有远大的政治抱负，希望建功立业。其“爱丘山”的“性”在刚开始只是一种受魏晋玄学及其少年农村生活影响的一种情趣，但其感于祖辈的功绩，希望在政治上有所作为，也正如他说的“历世重光”（《命子》），而且，在当时重视门阀制度的社会里，陶侃尽管官至大司马，但出身寒微，始终处于一种被讥为“小人”的尴尬的政治处境，这就使陶渊明建功立业的欲望更加强烈了。