有四种基本要素：节奏、旋律、和声和音色。
这四种要素是作曲家创作的素材，听音乐的人如果不能在一定程度上对错综复杂的节奏、旋律、和声及音色有相当的认识，要想对音乐内容得出一具比较完整的概念，几乎是不可能的。
节奏与节拍
节奏包括节拍(metre)和速度(tempo)两个概念，前者是指音乐规律性的强弱交替的运动，即拍点的组合，后者是指这种律动的速率。
节拍是按拍号要求相隔一定时间反复出现重音的模式，或者说，它是固定的强弱音循环重复的序列。每一种节拍都由时值固定的单位构成，这种节拍单位叫做拍子(time)。 拍子的时值可以是四分音符、二分音符，也可以是八分音符。节拍通常用分数来标记，分子表示每小节中单位拍的数目，分母表示单位拍的音符时值，例如2/4，它的含义是 "每小节有两拍，每拍是四分音符"，或简单地说"每小节有两个四分音符"。下面是一些常见的拍子：偶数类，有2/2（每小节有两个二分音符）、2/4、4/4、4/8（每小节有四个八分音符）等，这些偶数节拍是对称的，带有行进的特点；奇数类，有3/2（每小节有三个二分音符）、3/4、3/8、6/4、6/8、9/8等；它们听上去带有旋转性，因此常常和舞曲有关。在乐谱上标记节拍的方法，除了上面这些2/4、3/4以外，还有小节线，这短短的垂直线，将音符隔成一个个有规律的强弱交替的单位，看起来很直观。通常小节线后面的第一拍是强拍，如2/4，这是进行曲常见的节奏，它是一强一弱的交替，而3/4，如圆舞曲，则是一强两弱的交替。假如拍数超过三个，则会出现两个不一样的强拍，如4/4，是强－弱，次强－弱；6/8，是强－弱－弱；次强－弱－弱。实际上这只是一种节奏概念，音乐还可以不是这样的，除去民间音乐中自由的形态不算，许多作曲家为了给人以新鲜感，偏偏要打破节奏中的规律性，在该出强拍的地方闪过去不出现，而在弱拍位置却重重地来一下子，让听者出乎意料。请听Stravinsky作于1913年的芭蕾舞音乐《春之祭》。
这部舞剧描绘的是史前人原始祭祀的情景，其疯狂而野蛮的音乐风格曾让人大为愤怒，甚至引起了音乐史上空前绝后的剧场骚乱。
速度是指节拍的速率。它大致可以分为三大类：慢、快和适中。 速度术语一般记在乐谱开头，它大多是意大利语（也有时采用本国语）。常用的速度标记如下： 慢速类：
Large 广板
Grave 非常缓慢庄严而缓慢 Lento 慢板 Adagio 柔板 中速类：
Andante 行板 Andantino 小行板 Moderato 中板 快速类：
Allegretto 小快板 Allegro 快板
Allgero molto 很快的快板 Vivace 活泼的、轻快的 Presto 急板 Prestissimo 最急板
速度是音乐节奏的一个重要内容。同样是三拍子，用快速，会给人以活泼明快的感觉，而用慢速，就会获得优雅、闲适的效果。通常快的节奏是比较令人兴奋的，它和我们激烈运动时的心跳、呼吸相对应，而慢的节奏则使人心态平和，情绪稳定。一股地说，表现激动、兴奋、欢乐、活泼的情绪，是与快速度相配合的；表现阳光明媚、春色满园的大自然风光时则往往和适中的速度相配合，而宏大的颂歌、沉痛的挽歌、深深的回忆等则多与慢速度相配合。
诗歌的特征和音乐演奏的特征是在节奏，这个艺术功能上被规定被融合的。诗歌的节奏在中国诗歌的五，七言中就只能讲究节奏；他们有一个在第三个字和第五个字上的必然的停顿，就是“折腰”，是节奏化的无可替代的因素。英国诗歌的重音明显，所以他们的诗歌即便不压尾韵，也能籍节奏而前行；而法国诗歌就要靠尾韵而成句，因为其语言的重音并不明显————中文同样的特点即平仄的不明显，使得诗歌的韵脚成为必要。 二、旋律
旋律是音乐的灵魂，是音乐的基础，它体现音乐的主要思想。文学家写一本小说，用文字叙述了小说的情节，这个情节比较容易记住，这一方面是由它叙述了现实生活中的事情，另一方面是由于人们可以回过头来重新回忆这个情节。音乐所描述的内容从本质说来总是比较抽象的（某些标题音乐例外），音乐的“情节”只能依靠旋律表达出来，因此，旋律在音乐中似乎相当于情节在小说中的地位。旋律是听众的向导。因此听众在接触一支旋律时，必须能够把它辨认出来，而且以后还要自始至终追随它的行踪。这是对于有理解力的听众的起码要求。
旋律和我们的日常语言关系十分密切，最早的音乐，它们旋律的曲折变化，是依附于语言本身的，可以说，它就是将语言中的音高加以夸张得来的。比如吟诗，就是将诗句用较为音乐化的调子朗读出来，西方古老的圣咏也是这样。后来渐渐地有了不依附于语言的音乐旋律，但如果仔细想想，这些形态各异的旋律仍然和语言有着深层的关系，比如曲折婉转的旋律，有如亲切的谈话；短促有力的旋律，很象是命令或惊叹的口气；下行的旋律就如同我们日常生活的熟悉的叹气声，它往往用来表现哀伤的哭泣或沉重的叹息。音乐的叙述是一种似是而非的叙述。这一点很重要。一般而言，叙述是文字达至叙述目的地的手段而非目的。但是音乐的叙述则大为不同。因为没有一个观众和听众会只是为了了解音乐文本所拟达到的目的和意义而听音乐。
旋律是什么？简单地说，不同的音高和不同时值的单音的连续进行就构成旋律，严格地说，旋律是用调式关系和节奏节拍关系组合起来的，具有独立性的许多音的单声部进行。旋律将所有的音乐基本要素（这里指的是调式、音高、节奏、强弱等）有机地结合在一起，成为完整的不要分的统一体。旋律离开了其它各种音乐要素是不可想象的，因为旋律的表现为和感人力正是通过音乐的各种要素作用和相互作用来实现的。旋律可分为声乐器乐旋律两种，声乐旋律是供人声演唱的，一般说音域比较狭窄，富于歌唱性是它的最大特点。器乐旋律是供乐器演奏的，它和声乐旋律相比，音域较宽，速度和力度的变化比较大，富于节奏性和技巧性，但歌唱性对器乐旋律的表现来说，也同样具有重要的意义。
旋律进行的方式，大致可以分为下列四种：1、级进。即旋律按照音阶式进行，可以是上行（12345），也可以是下行（54321）。2、跳进。旋律进行时作三度以上的跳跃称为跳进（135或531）。3、同音反复。相同音连续出现（1155665，4433221）。4、模进，即不同高度的重复（123，456，654，321）。此外，旋律还可以通过某些手段，使之变化发展，从而扩大了旋律的范围，丰富了旋律的内容。
旋律是连续不断地引导听者自始至终听完一首乐曲的一根线索，听音乐时必须紧紧捉住这根线索，大多数旋律或多或少都是由精心设计的一些次要素材所伴随。不要让旋律被伴随它的其它素材所淹没，要在头脑中把旋律从环绕的一切素材中分出来，必须能够听到旋律。