所谓嫡子、庶子，实际上是相对于生母的地位而言的。中国古代实行一夫一妻多妾制，正是因为妻妾地位上的不平等，才出现了儿子的嫡庶之别。
所谓嫡子指的是妻生之子，而庶子指的是妾或者外室（即没有正式纳进门、没有名分的妾）所生之子。所谓长子，指的是男性主人的第一个儿子，不论生母的地位。如果长子为妾或者外室所生，则被称为庶长子。而妻生的第一子，无论行几，都被称为嫡长子。换句话说，所谓嫡长子、嫡次子、嫡几子，仅仅是针对妻生之子而言的，是嫡子的排行，不论其在所有儿子中的齿序行几。
举个例子，汉高祖刘邦的长子、齐悼惠王刘肥，因为其母曹氏的身份是汉高祖微时“外妇”。因此，虽然年长于汉惠帝刘盈，但他却只是庶长子。而汉惠帝虽然行二，因为是汉高祖原配吕后所生，却是嫡长子。再举个例子，唐高宗李治是唐太宗李世民的第九个儿子、行九，因为是唐太宗原配文德皇后长孙氏所生的第三个儿子，因此又是唐太宗的嫡三子，其宗法地位远在其他诸多庶出的兄长之上。
古代嫡子和庶子的差别是非常大的，在平常人家而言，老爷子去世之后，只有嫡子才有参与分家的资格，而庶子是没有资格的。庶子充其量只能在老爷子活着时给予一定的财产，另立门户。或者由继承老爷子地位的嫡子给予一定的财产，另立门户。在参与分家的嫡子中，同样是存在一定差别的，以嫡长子最为优先，通常情况下祖宅、祖产是要划归嫡长子名下的。如果是在贵族和帝王之家，还涉及到爵位和皇位的继承问题，在严格遵循“嫡长子继承制”的朝代，通常承袭爵位或者继承皇位的，只能是嫡长子，即便是嫡次子也没有资格。当然，诸如清朝之类的朝代，并没有严格遵循“嫡长子继承制”。
但是，爵位的承袭和皇位的继承，通常情况下还是嫡子优先的。例如清世宗的铁杆十三弟怡贤亲王胤祥，他的怡亲王爵位承袭者弘晓和宁郡王爵位受封者弘皎，皆为胤祥嫡福晋兆佳氏所生，依然是嫡子优先。但是，弘晓实际上齿序在弘皎之后，也就是说，怡亲王爵位的承袭并没有严格遵循“嫡长子继承制”，而是齿序靠后的弘晓承袭了怡亲王爵位。但是，无论怎么说，承袭者都是嫡子，而不是庶子。
除了嫡庶之间的差别，嫡子之间实际上也是存在差别的。这就涉及到嫡妻、继妻和平妻的问题。所谓嫡妻，即通常所说的原配。嫡妻所生之子是最正宗的嫡子，其地位无人能够挑战。因此，中国古代严格遵循“嫡长子继承制”的朝代，只要原配皇后有儿子，通常其中最年长者都会被册立为皇太子，特例除外。