淮扬菜是四大菜系之一，也是苏菜的代表派系，是指以扬州府和淮安府为中心的地域性菜系，始于春秋，兴于隋唐，盛于明清，素有“东南第一佳味，天下之至美”之美誉。你看汾酒就知道了，汾酒是清香雅致细腻，清而不淡，既不张扬也不内敛，干净又利索又风度翩翩。淮扬菜，就是这种风格，之所以是国宴菜，是彻彻底底做到了食不厌精，脍不厌细！
因为在八大菜系中，只有淮扬菜的口味是最清淡一点的，至于其它菜系，感觉多要比淮扬菜口味重一点，而这些比较重口味的菜系，对于我们国人是最适合不过的了。它经得起低糖低盐、少油少辣的标准考验，菜品样式也比较讲究但相对于粤菜来说做法较简便，而且自古对淮扬美食评价颇高，“淮安饮食华奢，制度精巧！市肆百品，夸视江表。”
国宴中曾有一道塘鲤鱼菜式，叫荠菜塘鲤鱼，特别选用春末夏初的在特有的野生塘鲤鱼和当地的野菜荠菜做成，是一道特别讲究时令的菜肴，让很多品尝的人印象深刻。扬州的文人雅客特别多，像著名的诗句“烟花三月下扬州”，而自古皇帝微服出巡也热衷于扬州，不仅风土人情美丽，迁客骚人也是数不胜数。所以淮扬菜更是文人菜的代表，用来款待外宾再合适不过。
淮扬菜作为国宴菜，也有周总理的功劳，作为淮安人，他对家乡的菜品非常熟悉，开国第一菜，也正是淮扬菜里的一道名菜，软兜长鱼。国宴菜口味的标准是满足国内外大多来宾的需求，重在清淡可口、软烂嫩滑。在国宴的三大代表菜狮子头、佛跳墙和三宝鸭中，就有两道菜是正宗的淮扬菜。