以折柳表惜别，借杨柳抒写惜别深情，杨柳意象有惜别的暗示性和启发性。
柳”与“留”谐音，折柳送行，含有殷殷挽留之意，表达眷眷难舍之情。
借咏柳来赞美春光歌咏大自然。
借杨柳表达惜春伤春之情的。
借杨柳描写女子和爱情 。
汉代以来，常以折柳相赠来寄托依依惜别之情，由此引发对远方亲人的思念之情以及行旅之人的思乡之情。
如 1987 年曾考过的《送别》诗：杨柳青青着地垂，杨花漫漫搅天飞。柳条折尽花飞尽，借问行人归不归？
由于“柳”、“留”谐音，古人在送别之时，往往折柳相送，以表达依依惜别的深情。
这一习俗始于汉而盛于唐，汉代就有《折杨柳》的曲子，以吹奏的形式表达惜别之情。唐代西安的灞陵桥，是当时人们到全国各地去时离别长安的必经之地，而灞陵桥两边又是杨柳掩映。这儿就成了古人折柳送别的著名的地方，如“年年柳色,灞陵伤别”的诗。后世就把“灞桥折柳”作为送别典故的出处。故温庭筠有“绿杨陌上多别离”的诗句，柳永在《雨霖铃》中以“今宵酒醒何处,杨柳岸,晓风残月”来表达别离的伤感之情。
“笛中闻折柳,春色未曾看”，说的是笛声中《折杨柳》的曲子倒是传播得很远，而杨柳青青的春色却从来不曾看见，以此来表达伤春叹别的感情。
“此夜曲中闻折柳,何人不起故园情?”说的是今夜听到《折杨柳》的曲子，又有何人不引起思念故乡的感情呢？
从审美的角度讲，杨柳随风披拂，娇羞依人，千般姿态，万种风情，极具女性的阴柔美，因而古人常用杨柳来形容女子的身姿容颜。
如“芙蓉如面柳如眉”白居易《长恨歌》，“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。”白居易《不能忘情吟》。