今天的扬州地区，春秋时称“邗”（邗国为周代的方国之一，后被吴所灭）、秦、汉时称“广陵”、“江都”等、东晋、南朝置“南兖州”、北周时称“吴州”。汉扬州包括江苏的江南、安徽的淮河以南及浙江、福建、江西三省。三国时魏、吴各有扬州，吴扬州治建业，魏扬州治寿春。隋开皇九年改吴州为扬州，但总管府仍设在丹阳(今南京)。唐高祖武德八年(625年)，将扬州治所从丹阳移到江北，从此广陵才享有扬州的专名。 一部扬州运河发展史，几乎就是一部古代扬州发展史。
运河哺育了扬州，是扬州的“根”。作为“运河城”的扬州，在新的世纪，应对运河文化资源加以大力开发和利用，通过旅游让古老的运河文化为扬州的经济发展和社会进步作出积极的贡献。
一、扬州古运河黄金旅游线的开发
古运河扬州段是整个运河中最古老的一段。现在扬州境内的运河与2000多年前的古邗沟路线大部分吻合，与隋炀帝开凿的运河则完全契合，从瓜洲至宝应全长125公里。其中，古运河扬州城区段从瓜洲至湾头全长约30公里，构成著名的“扬州三湾”。这一段运河最为古老，可谓历史遗迹星列、人文景观众多。
在这段运河的沿岸，有世界四大宗教活动的著名场所琼花观（西汉?6?1道教）；高?寺（隋代?6?1佛教）、普哈丁墓园（宋代?6?1伊斯兰教）和天主教堂（清代?6?1天主教）；有反映扬州古港、水利和城池建筑的遗址水斗门、龙首关（钞关）、东关古渡（双瓮城）和古湾头闸；有古代帝王巡视扬州留下的遗迹：瓜洲古渡锦春园、高?寺行宫御园和龙衣庵；有体现“富比王侯”的扬州盐商住宅群落——全国重点文物保护单位个园以及汪氏小苑等；有唐代扬州鉴真大和尚东渡日本时的启航地文峰塔。
在这条运河线上，留下了历代著名文人墨客大量的诗文名篇：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州”（李白）；“嘹唳塞鸿经楚泽，浅深红树见扬州”（李绅）；“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”（杜牧）；“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”（徐凝）；“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”（刘禹锡）；“楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关”（陆游）；“春风又绿江南岸，明月何时照我还”（王安石）……等等。这些千古名句，描绘了古代扬州曾经有过的“歌吹沸天”、极尽繁华的辉煌时代，而这一切无不与运河一脉相承。在运河绵延千里的岸线上，扬州与运河的兴衰息息相关！
扬州盐商，不仅在绵延千里的古运河沿线，甚至在中国历史上都是一个特有的现象。它的特殊性，使得我们在谈起扬州时就不能不谈到盐商；而只要谈到盐商，又不能离开扬州去谈盐商。扬州哺育了盐商，而盐商也为扬州留下了一份极为丰厚的历史文化遗产。那一座座匠心灵构、令人叹为观止的高墙深院和私家花园里，尘封了多少兴衰沉浮、悲欢离合的历史故事？
清代扬州的盐商，是一个显赫的政治经济集团。两淮盐税直接关涉到清朝廷的经济命脉，所谓“关系国库，最为紧要”。盐商们的大量财富，是统治者特殊开支的来源；而盐商的垄断利益，又靠清政府的庇护，所以很自然地形成了上自皇帝、下至臣僚和盐商在政治上、经济上相互利用和相互依存的微妙关系。乾隆南巡每次过扬，开支浩繁，均由盐商负担。为博得帝王的欢心，盐商们又不惜挥霍万金，大兴土木，修建园林，连乾隆也感叹万分：“扬州盐商……拥有厚资，其居室园囿，无不华丽崇焕。”前不久热播的《康熙大帝》、《李卫当官》等诸多影视剧以及明清以来的若干文学作品，就充分反映了扬州盐商的生活情景和生财之道，这些影视、小说、故事吸引了全国多少观众的注视和瞩目，他们对盐商充满了好奇和疑惑，盐商文化群景区是我们进行旅游资源开发的宝贵财富！
目前，在我市渡江路以东，甘泉路、广陵路以南，泰州路以西，南通路以北，尚比较集中的保留着当年扬州盐商（包括其他巨商）以及封建官员的住宅群落和私家花园，尤其是南河下一带更为密集。 文峰塔始建于明代万历十年（1582年），位于市区南郊宝塔湾古运河东岸。该塔为砖木结构，七层八面，塔基为石筑须弥座，塔身为砖建，每层有塔檐和栏杆。平面内方为八角，开四门，内壁上下交错，重叠呈八角形。整个建筑既清秀，又雄伟，兼有南北之长，给人以基础坚实、端重稳实之感。塔底层周壁嵌石刻22块，内容为《重修文峰塔记》及募捐者姓名。塔内尚存长形石碑一块，上刻“文峰禅寺”四大字。周围塔院散点玲珑山石，植松竹翠柏花卉，清新宜人。该塔扼古运河进出扬州之咽喉，自落成之日起就成为船舶进出扬州的标志，是扬州漕盐业和古城数百年兴衰的忠实见证。这里也是唐代高僧鉴真六次东渡日本启航码头之一。塔前，古运河边有一石碑，刻隶书“古运河”三个大字，左侧刻小字“唐天宝二年（公元七四三年）鉴真大和尚命弟子抵东河造船准备首次东渡”。登塔眺望，扬城景物尽收眼底。前不久，文峰寺和文峰塔已修葺一新。凤凰岛，它由五个翠螺青黛般的小岛构成，岛屿面积4700多亩，水域面积近万亩。其林业带南北长约5公里，少有人家，居民以捕鱼捉虾为生，舍宇四周果树繁多，池塘岸边鹅鸭成群，好一派农家园风光。凤凰岛也有着积度深厚的人文景观，秦汉有地藏，隋唐有遗存，宋元有史述，明清有故事，古往今来，文人骚客和帝王将相在这里的行迹，更是充分展现出该岛历史文化的悠久与厚重。唐代诗人刘长卿在这里“落花逐流水”，太平天国遵王赖文光在这里“予唯一死，以报邦家”，康熙皇帝在这里查看水工，乾隆皇帝在这里留下墨迹。 邵伯镇最著名的庙宇为梵行寺，亦称梵行禅院，俗称西寺，遗址在今之邵伯船闸，系东晋宁康三年（375年）僧行密建，早于谢安筑埭；另有谢公祠，亦称甘棠庙，相传为谢安筑埭时所建（安于同年病逝），见之于古籍最早的为宋《元丰九域志》，镇北有甘棠义井，民间传说亦为谢安筑埭时所凿。古镇上有棵甘棠树，盘根错节，是为怀念谢安治水而植，为古镇象征，树有三奇，华而不实，无风自动，先开后合。镇中心有康熙年间铸造的镇水铁牛。邵伯古街巷景观也别有风味，南北长3里，均为条石路，尚存明代邵伯驿遗址、斗野亭、大码头、云川阁、大王庙历史文化遗迹，值得一游。
邵伯镇不仅有着丰富的人文资源，还由于邵伯湖的风光而增添风彩。进入邵伯湖中，顿时就有一种融入大自然的感觉。水天一色，豁然开朗，鸥鹭群群，不时掠过水面，清静的空气中弥漫着湖水的气息，沁人心肺，晴天碧波万倾，水平如镜；遇风白浪滔滔，茫茫一片；雨天烟雾蒙蒙，偶见渔船在浪里巅簸，别有一番境界。如遇夕阳西下，万片金鳞跳跃于湖中。前不久，邵伯镇在湖畔建起了度假村，有现代西欧风光的休闲接待大厅、竹楼、小木屋、沙滩浴场，还有远近闻名的邵伯小吃。如邵伯菱，与宝应荷藕、高邮双黄蛋一起列为“运河三宝”。邵伯菱属四角菱，菱呈水饺形，前后两角大，平展略下垂，左右两角小，向下弯曲，腹部不对称，向一边突出，平均菱长5.5厘米，宽4厘米，具有个大、脯肥、淀粉多的特点。鲜菱为淡绿色，煮熟后为淡黄色。煮熟后的菱，香如核桃，味似板栗。菱米烧鸡，更是邵伯著名的时鲜佳肴。用生菱加工成菱粉，质地细，味道正，食之“补中延年”（《本草纲目》），堪称淀粉中的珍品。相传乾隆皇帝下江南，途经邵伯时，品尝过邵伯菱，曾吟有“涉江采菱发阳阿”的诗句。