合浦偏于岭南，距中原千里之遥，这个远离汉代的统治中心和经济中心的地方，是怎么成为汉代的第一大港口的呢？
深厚的航海传统
合浦的百越先民有航海的传统，合浦原为百越之地，七千年的河姆渡遗址上就有百越人航海的痕迹。周成王时，南方的“越棠氏”自北部湾，沿海而上，到中原给周王献白雉。到战国时《庄子-徐无鬼》，《吕氏春秋-有始览》中就描述有“越之流人”,“流于海者”在海上乘风破浪的记载。
后来秦军南略百越，以为桂林象郡。到秦末汉初，赵佗割据岭南，合浦成为了赵氏南越国的一部分。南越国也高度重视海洋。据《南越志》记载，南越末代国王赵建德曾派3000人往绥安县西南的山中采伐木材，造成能载重1000石(约合60吨)的巨船。
在出土的南越国墓葬中，常常可见舟船模型，和刻画在青铜器，砖石上的舟船形象。这些历史记载和考古遗迹，说明了包括合浦在内的岭南地区，当地人已经掌握了先进了造船和航海技术，这连同当地丰富的航海文化积淀一样，促成了大港的诞生。
得天独厚的地理位置
当时合浦的地理位置，也适合成为一个港口。合浦古港紧邻北部湾，季风、洋流状况十分理想，有利于航线。在汉代，船只远航只能沿岸行驶，合浦在中国最南端和中南半岛交界之处，沿着海岸线南下东南亚，再去印度、北非、欧洲是最便捷的航线。
合浦通向内陆的交通也十分发达。“合浦”意即为河流交接之处。境内河道众多，大大小小的河流93条，总长558公里。水路纵横，水深可行舟楫，编织成一张便捷的水道交通网。
成为港口还需一个重要的因素，就是要有繁荣的腹地经济区。合浦所处的雷州半岛，在商周时期就因采珠业而繁华，在先秦时期，就有中原商人南下合浦，倒卖珍珠，以至于“致产数百万”。合浦还盛产苎麻，纺织业兴盛，所产的“菠萝麻布”闻名全国，其“细者可当纱用”。这些都为合浦的兴旺发达，提供了雄厚的物质基础。
公元前112年，汉武帝攻灭南越，合浦正式并入大汉帝国版图，大量的中原移民南下合浦，合浦进一步地得到了开发。大汉强盛的国力，和强大的经济实力，为合浦的蓬勃发展，注入了一根强心针。《廉州府志》记载：“武帝威得远播，薄海从风，外洋各国夷商，无不梯出航海，源源而来，现在幅凑肩摩，实为海疆第一繁庶之地。”合浦就此成为了大汉的一线港口大城市。
“竞争对手”日南港的“障塞”
南日港的衰败的，让合浦独坐大汉第一港的交椅。汉武帝攻灭南越后，设有日南郡，日南在今天越南的中部。日南郡东靠南中国海，直下南洋，转入西亚南亚比合浦还要方便。风头一直压过合浦。唐朝杜佑说：“（日南郡），其徼外诸国自武帝以来皆献见，后汉桓帝时，大秦、天竺皆来此道遣使贡献。”
汉桓帝延熹九年，公元166年，“大秦王安敦遣使自日南徼外献象牙、犀角、玳瑁。”这是当时世界上两个最大强大帝国，罗马帝国和汉帝国的第一次官方外交使者往来。也是中西方历史上的首次通使。
但是日南的居民大都不是汉人，也不是当时逐渐汉化的越族。而是东南亚的棕色人种。文化和人种上同汉人相差甚远。“深目高鼻，发拳色黑”,“男女不衣，不以为羞”。不服汉朝统治，时常反叛。焚毁官府、杀害官吏、抢劫富商的事件时常发生。导致了日南港时常“障塞”，日南港就此逐渐没落了下去。海外客商改走合浦，合浦就成了当之无愧的大汉第一港。