早在《三国演义》成书之前，“拥刘反曹”的思想倾向，便已经在文人当中广泛流传了。基于蜀汉正统，就连东吴群臣也难免遭到一定程度上的贬损。不过，位列江东十二虎臣的甘宁，却是例外。或许是甘宁的英雄气概在正史记载也不多见，罗贯中便基本还原了甘宁的亮眼表现。
一、甘宁在东吴的尴尬境地甘宁的成名战役，当属百骑劫营。《三国志甘宁传》注引《江表传》记载：“权密敕宁，使夜入魏军。宁乃选手下健儿百馀人，径诣曹公营下，使拔鹿角，逾垒入营，斩得数十级。北军惊骇鼓噪，举火如星，宁已还入营，作鼓吹，称万岁。”两军交战时，对气势颇有讲究。所谓“一鼓作气，再而衰，三而竭”，曹操率军攻打东吴濡须口，便号称四十万大军，这便是在蓄势。
为了挫败曹魏大军的士气，虎将甘宁率百余名敢死队，向着曹营发动了猛烈突袭。难能可贵的是，甘宁竟然能在猛将如云的曹营中全身而退，可见其作战英勇。对此，孙权感慨曰：“孟德有张辽，孤有兴霸，足相敌也。”张辽曾在逍遥津之战中击败江东十万大军，自此有了能止小儿夜啼的“凶名”。而孙权将甘宁与张辽相比，可见他对这位虎臣的重视。
但可惜的是，甘宁在东吴政权中的地位，始终不高。这表现在两个方面。其一是官职问题，甘宁最高也不过做到西陵太守一职。尽管西陵的战略位置比较重要，但甘宁的军职也同样只是折冲将军，属于杂号将军。其二是军权问题，纵观甘宁一生，尽管他作战颇为勇猛，但鲜少有单独领军的经历。英雄尚不得志，便是如此了吧。
显而易见，尽管甘宁颇受孙权喜爱，但他在东吴政权当中的地位，是极为尴尬的。换句话说，甘宁虽然声名在外，但未曾跻身于东吴政权内部的核心圈子，甚至终其一生，也没能封侯。对此，有学者将此归咎于的甘宁人品问题。他好勇斗狠，又不重守承诺，因此很难让人相信。不过在笔者看来，这却是片面之词。
论起孙权的用人手段，他应当不输于曹刘。人品同样不好的马超，尚且能在蜀中身居高位，更别提同样开明的孙权了。甘宁在东吴境遇尴尬，其实有更深层次的原因。究其本质，这取决于他早期生涯中的表现以及性格中的“游侠”之风。
二、略论甘宁的早期生涯关于甘宁的早期生涯，参见于《三国志·甘宁传》注引《吴书》：“宁本南阳人，其先客于巴郡。宁为吏举计掾，补蜀郡丞。顷之，弃官归家。”南阳是东汉光武帝刘秀的发家之地，因此后代统治者都注意对南阳的“投资”。这里物产民丰，还有着得天独厚的政治资源。可奇怪的是，甘宁的先祖却“舍近求远”，主动前往巴郡客居。
从当时局势来看，甘宁先祖前往益州，是为避难。《后汉书·刘焉传》中说：“初，南阳、三辅民数万户流入益州，焉悉收以为众，名曰‘东州兵’。”东汉中后期以来，当时饥荒频发，瘟疫横行，因此南阳、三辅地区的不少百姓，便自发迁徙到益州避难。而刘焉父子赖以生存的武力基础——东州军，便是在这一批流民的基础上组建而成的。正因如此，甘宁才能在成年之后，来到蜀地做官。
不过从《吴书》中记载来看，甘宁并不受刘焉重用。于是他趁着刘焉去世，刘璋接手益州之际，趁机与其他豪强起兵作乱。《三国志·刘焉传》注引《英雄记》提到：“荆州别驾刘阖，璋将沈弥、娄发、甘宁反，击璋不胜，走入荆州。”从这里能看出，甘宁不仅很有抱负，还颇有野心。他与益州豪强联合起来，意图将刘璋赶走，是为了取得当地士族的支持，从而满足自己的政治野望。
击刘璋未果，甘宁遂带着部曲回到荆州，想要投奔刘表。可刘表掌控荆州多年，也自然能看出甘宁不甘于人下的野心。刘表主和，力图自保，喜欢休养生息。而甘宁主战，他的好胜心决定了他不甘于平庸。于是刘表便打发他去南阳。后来甘宁又跟随江夏太守黄祖，依旧不得重视，“祖又以凡人蓄之”。
三、甘宁的游侠身份甘宁不受刘焉重视，也不受刘表、黄祖重视，是有一定根源的。从表面上看，甘宁算是一个“激进份子”，他的做所作为不令人放心。但追溯到甘宁的少年时期，便可知他的“锦帆贼”身份，决定了自己日后的命运。
《三国志·甘宁传》记载：“（甘宁）少有气力，好游侠，招合轻薄少年，为之渠帅；群聚相随，挟持弓弩，负毦带铃，民闻铃声，即知是宁。”这里点明了甘宁的身份，是一个“锦帆贼”。汉末将乱之际，荆州、扬州等地，靠近长江一带。因为此地百姓较为富庶，且经常有商业贸易的往来船只。故而一些“泥腿子”出身的寒族，便自发聚集在江边上，对过往的船只进行打劫。《三国志·刘晔传》中说：“扬士多轻侠狡杰，有郑宝、张多、许乾之属，各拥部曲。”而刘晔一句“其众素以钞略为利”，便说明了锦帆贼贪财的本性。
而当时的甘宁，自比为游侠，崇尚侠义之气。裴注《吴书》便说他“轻侠杀人，藏舍亡命，闻于郡中”。显然，这受到了西汉时期的游侠风气的影响。尚游侠，这相当于我们现在的“追星”，诸如袁术、曹操、刘备等人，年轻时也这么干。
可甘宁的做法，却有些过分。他打着“游侠”的幌子，却干着“杀人越货”的勾当：“人与相逢，及属城长吏，接待隆厚者乃与交欢；不尔，即放所将夺其资货，于长吏界中有所贼害，作其发负。”这段经历，或是成为了甘宁一辈子的污点。任凭长江之水如何浩瀚，也无法将之洗去。
分析江东政权的核心圈子不难发现，江东豪族占据主导地位。而在东汉豪族儒学化的背景之下，豪族深受儒家礼教思想的熏陶，对游侠之风颇为反感。如此一来，即便孙权贵为江东之主，也不能因为一个甘宁得罪豪族势力。再加上赏识甘宁的鲁肃、吕蒙先后去世，甘宁只好被孙权放弃，自身的地位也逐渐地边缘化。