柳是中国人常见之树，它亭亭立在路旁，让人产生多少遐想。从柳树的外观来看，枝条的柔软绵长、婀娜垂地，随风款款轻摆让人觉得仿佛有依依之情，加上“柳”和“留”谐音，古人自然就有折柳送行的习俗，所以柳树常被诗人寄托离情别意。早在《诗经》里就有“昔我往矣,杨柳依依”的诗句，我们学过的就有王维的“渭城朝雨浥轻尘,客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒,西出阳关无故人”，柳永的“今宵酒醒何处?杨柳岸,晓风残月”。后来此一涵义有了变化，离愁别绪淡化为柳丝的缠绵挽留，如雍裕之《江边柳》：“袅袅古堤边，青青一树烟。若为丝不断，留取系郎船。”戎昱的《移家别湖上亭》：“好是春风湖上亭，柳条藤蔓系离情。黄莺久住浑相识，欲别频啼四五声。”也有诗人因柳树这种美的姿态，联想到女性的柔美，柳树就被拟作美丽的女子了。如贺知章《咏柳》：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。细叶不知谁裁出，二月春风似剪刀。”柳树还有飘飞不定的柳絮，这一点也被诗人捕捉到了，诗人联想到青楼妓女的命运，于是章台柳便与妓女结下了不解之缘，《望江南》词云：“莫攀我，攀我太心偏。我是曲江临池柳，者（这）人折了那人攀。恩爱一时间。” 另外，柳絮飘忽不定,蒙蒙迷离，所以“柳”也常作示愁的凭借，不单是指称离愁。如贺铸《青玉案》中的“若问闲情都几许?一川烟草,满城风絮、梅子黄时雨!”又，柳絮的轻飞，飘忽东西，让人联想到得势轻薄小人。如曾巩的《咏柳》诗是这样写的：“乱条犹未变初黄，倚得东风势便狂。解把飞花蒙日月，不知天地有清霜。”杜甫也有两句诗：“颠狂柳絮随风舞，轻薄桃花逐水流。”
因为“柳”多种于房前屋后,所以“柳”常作故乡的象征。如许浑《咸阳城西楼晚眺》两句：“一上高城万里愁,蒹葭杨柳似汀洲。” 又如李白《春夜洛城闻笛》一诗中的“此夜曲中闻折柳,何人不起故园情。” 柳树春天较早发芽，爆出鹅黄，似乎与春天一起来到人间，所以柳树有时代指春的到来，唐徐夤的“漠漠金条引线微，年年光翠报春归”说的就是这个意思。