唐代开始讲究制砚的石材。这时由于制墨技术的进步，墨锭作得很坚致，从而要求砚石具有较大的硬度。以硬石制砚，如表面粗糙则易伤笔毫，如表面太滑又不利于发墨，故砚石须兼备坚硬、细腻易发墨等特点。
根据这些标准，唐代选择了广东肇庆所产端溪石制砚。端砚石质优美，磨墨无声，贮水不耗，腻而不滑，发墨不损毫，所以在唐代广泛流行。
《唐国史补》称：天下人不分贵贱，都在用端溪紫石砚。1965年广州动物公园出土一方唐代风字形端砚。现藏广州市博物馆，是唐代端砚的实物例证，此砚朴素无文，不事雕琢，应是唐代前期的作品。
到唐代后期，砚形的制作日趋精美。皮日休咏端砚诗句称：“样如金蹙小能轻，徽润将融紫石英。石墨一研为凤尾，寒泉半勺是龙睛。”
可见这时端砚上已雕刻出各种图形。除端溪石外，安徽婺源的歙溪石，也于开元年间开始开采。此外，唐代还制成了澄泥砚，以山西绛州的产品最著名，澄泥砚常制成风字形，也有制成龟形的，砚盖呈龟背甲状，别具情趣。
到了宋代，端、歙、鲁、洮等石材所制之砚已为书家普遍采用。形式除长方形的抄手砚外，还有各种象形砚以及特制的兰亭砚、石渠砚、杂形砚等。此时已注重石材的纹理美，端砚则贵其石眼，如鸲鹆眼、鹦哥眼、凤眼等。
中国历史博物馆所藏北宋百一砚，有一百零一颗圆形石眼，为砚中瑰宝。宋砚今有不少佳品存世，文献资料也有宋代米芾撰写的中国最早的一部《砚史》。
明、清石砚除以石质取胜外，还特别注重雕刻造型，式样繁多，蔚为大观。这时的砚式如鼎形、琴形、竹节、花樽、马蹄、新月、莲叶、古钱、灵芝、蟾蜍等，逞奇斗胜，各臻其妙。还有保存天然石质朴美，不假釜凿的天然砚。
文人学士也常在砚上题刻铭文，甚至镌刻肖像，使之不仅成为文房用器，也是价值很高的工艺品。
随历史的演进，现代砚的形制也各具特色，富有强烈的时代气息。现在我国砚产地以广东肇庆、安徽、甘肃、宁夏、山东、河南、河北等地为主，都具有砚石细腻、雕刻精美、发墨快、不损笔、不易干涸和易于洗涤等优点。
艺人们都是经验丰富，他们往往因材施艺，充分利用砚石的各种天然形态、色汗纹理、透明石眼，巧于雕成各式砚台，风格清隽高雅，堪称文房之宝。