首先我们来看看诗歌《蒹葭》：
蒹葭苍苍，白露为霜。
所谓伊人，在水一方。
溯洄从之，道阻且长。
溯游从之，宛在水中央。
蒹葭凄凄，白露未晞。
所谓伊人，在水之湄。
溯洄从之，道阻且跻。
溯游从之，宛在水中坻。
蒹葭采采，白露未已。
所谓伊人，在水之涘。
溯洄从之，道阻且右。
溯游从之，宛在水中沚。
关于这首诗的诗旨，历来意见分歧。归纳起来，主要有下列三种说法：一是“刺襄公”说，源自《毛诗序》：“蒹葭，刺襄公也。未能用周礼，将无以固其国焉。”二是“招贤”说。姚际恒的《诗经通论》和方玉润的《诗经原始》都说这是一首招贤诗，“伊人”即“贤才”，“贤人隐居水滨，而人慕而思见之”；或谓：“征求逸隐不以其道，隐者避而不见。”三是“爱情”说。今人蓝菊有、杨任之、樊树云、高亭、吕恢文等均持“恋歌”说。如吕恢文说：“这是一首恋歌，由于所追求的心上人可望而不可即，诗人陷入烦恼。说河水阻隔，是含蓄的隐喻。”今人多从爱情说。
全诗三章重叠，结构完全相同，意思大体相仿。各章均可划分为四个层次：首二句以蒹葭起兴，展现了一幅河上秋色图，营造了一种在清虚寂寥之中略带凄凉哀婉色彩的境界，对诗中所抒写的执著追求、可望难即的爱情，起到了很好的气氛渲染和心境烘托作用。
三、四句展示诗的中心意象：主人公在河畔徜徉，凝望追寻河对岸的“伊人”。“在水一方”是隔绝不通，意味着追求艰难，造成的是一种可望而不可即的境界。抒情主人公虽望穿秋水、执著追求，但“伊人”始终飘渺阻隔。可望难即，故而诗句中荡漾着无可奈何的心绪和空虚惆怅的情致。以下四句是并列的两个层次，分别是对在水一方、可望难即境界这两种不同情景的描述。“溯洄从之，道阻且长”，这是述写逆流追寻时的困境：艰难险阻无穷，征途漫漫无尽，示意终不可达也。“溯游从之，宛在水中央”，这是描画顺流追寻时的幻象：行程处处顺畅，伊人时时宛在，然而终不可近也。既逆流，又顺流，百般追寻，执著之意可见；不是逆境难达，就是幻象难近，终归不得。
方玉润说此诗“三章只一意，特换韵耳。其实首章已成绝唱。”绝唱一词，《蒹葭》确实当得起。