“茫茫”是朦朦胧胧、模糊不清的意思，这里有看不见，不相见之意。“两茫茫”是指双方你看不见我我看不见你。如果真的是烟雾导致的看不见或者是别的其他的东西挡住了视线或什么的，那也好办。但是是“生死”两茫茫，生者苏轼，死者王弗，一个地上，一个地下，阳阴两隔，这就永远也没有再见的机会了。而且又是“十年”生死两茫茫。“十年”是实指。苏轼的妻子王弗在宋英宗治平二年（1065）死去，到苏轼写这首词宋神宗熙宁八年（1075）整整十年了。诗词里有的数字是虚指的，比如“将军百战死，战士十年归”中的“十年”就是虚指，指时间长。古人用“十年”来虚指时间长，那么真正的十年就表示已经是相当长的时间段了。就是现在，“十年”也意味着是很长的时间了，人生能有几个十年啊。 所以“十年生死两茫茫”这简单的第一句话包含了词人多少的感情。但是你表面上看不出来。诗词都是要细细品味的，只有“品”才有“味”。
其实“茫茫”二字还是有来历的。唐代白居易的《长恨歌》里有两句：上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。“茫茫”在这两处诗词里意思是一样的。是不是还有更早的诗句中出现，我没有细究。显然苏轼可能受了白居易的影响。但是这两处的表达还是不一样的。白诗是从空间的角度写的，苏词是从时间的角度写的。