1、点明宗旨
小说中诗词的一个非常突出的作用就在于此，由于中国的古典诗词具有很强的概括性和艺术件，小说作者常选取一首或一组诗词来点明小说的主旨。这样既言简意赅又具有文学价值，如《三国演义》篇首引用明代文人杨慎的一首词，
“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红。
白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。”
看过《三国演义》的读者必定对这首词十分熟悉，虽然它并非作者所作，但此词气势磅礴、内蕴深远，虽有模仿苏轼的《念奴娇·赤壁怀古》之迹，却又能推陈出新。《三国演义》的整理者们将它拿来总结三国这一风云变幻、群雄并起的年代，可谓再恰当不过了。
又如《红楼梦》中的《好了歌》，尽管有人对《好了歌》足否是《红楼梦》的主题歌表示异议。但要是说，跛道人的《好了歌》和甄士隐的《好了歌解注》，深化了《红楼梦》的主题思想，表达了曹雪芹的世界观、人生观、社会观，窃以为并不过分。《好了歌》歌词***四段，如下，
“世上都晓神仙好，惟有功名忘小了；古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世上都晓神仙好，只有金银忘不了；终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世上都晓神仙好，只有娇妻忘不了；君生日日说恩情，君死又随人去了。
世上都晓神仙好，只有儿孙忘不了；痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？”
而解注分三个部分，中间部分与四段歌词对应，刻画了四种世态人情，从而暗示了《红楼梦》主题的三个要点：一是以宁荣二府为中心的贾史王薛四大家族的衰亡；二是贾府及史王薛三家各色人物的风流云散；三是贾宝玉和林黛玉、薛宝钗、史湘云等人的爱情婚姻悲剧。
2、暗示故事中人物命运，塑造典型形象
这一功能在《红楼梦》中表现的最为明显，也是《红楼梦》诗词中数量最多、质量最高的。其中最有名的就是《图册判词》和《红楼梦曲》。作者以第二人称语气，分别咏叹了金陵十二钗和宝玉的命运，并对日后各人的归宿都作了安排。如《金陵十二议正册判词》其八：
“凡鸟偏从末世来，都知爱慕此生才。一从二令三人木，哭向金陵事更哀”
凡鸟即“凤”，指的是王熙凤，作者在此处既赞扬王熙凤的聪明才智，又暗示了她心性歹每，“编从末世来，”故贾府败落时，终一个倒霉的就是她，而她与丈夫的关系则有“从”、“令”、“休”三段经历，短短四行诗，已经为下文王熙凤的命运发展做好了暗示。
而塑造典型形象的诗词也是很多的，试想，如机没有《葬花词》、《题帕诗》、《代别离》、《桃花行》这几首沁人心脾的佳作，黛玉的形象和黛玉的故事情节将会受到多大的损失。
3、促进故事情节发展
这一点可以说是非常有中国特色的，国外的小说中也有靠诗来表示情感的，但却没有像中国古典小说那么频繁的出现，由于诗词在中国文化中有特殊的地位，因此它在现实生活中的使用及其所起的作用就大大异于其他国家，而小说的创作者再加以艺术的加工和夸张，诗词在中国古典小说中甚至变成了改变人物命运的工具。像宋江在浔阳楼上题的诗词，虽不能说是使他上梁山的主要原因，但我们也不得不承认，正是这两首诗词，断了宋江最后的一丝幻想，最终把他逼上梁山。
在才子佳人小说中，对这一功能的运用有为淋漓尽致，其实这也不难理解，既然作者如此的看重诗词，对其在小说故事情节中的应用自然要颇费一番心思。如小说《玉娇梨》中，第一回红玉因代父题诗引起事端，父亲白太常被迫出使虏庭，红玉也只好暂寄吴翰林家中，而第四回中苏友白也是因壁上题诗引起吴翰林的注意和青睐，想将红玉许配于他，从而引发了一段姻缘。整部书都是以诗发端，以诗作结，诗歌在其中起了非常重要的作用。
4、描摹人物外貌，突出人物性格
这在古典小说诗词中也是一个很普遍的现象，由于古典小说中对人物的塑造缺乏主体化，通常一出场就定了性，以后的事件只是对其性格的诠释，因此其形象的刻画往往是为了人物性格服务的。小说中的出场人物总的貌如其人，性格刚烈的不外乎豹头环眼，燕颔虎须，有帝王像的则天生异像，不是手能过膝，两耳垂肩，就是碧眼黄发，才子是风度翩翩，才高八斗，佳人是眉如春柳，眼湛秋波。这些诗词占据了小说很大一部分的篇幅，往往给人一种脸谱化的感觉。当然也有一些小说写得不错的，如《红楼梦》中的人物描摹，无论黛玉的“一双似泣非泣含露目”，还是熙凤的“两弯柳叶吊梢眉”，在用词遣句上比前人要精致、用心，对人物性格的把握也更为那刻、细腻。
古典小说的创作者们还常常通过小说人物创作的诗词来体现人物，如黛玉创作的诗，很好的体现了她那种冰清玉洁，孤芳自赏的性格，而宝钗创作的诗，则表现了一种大家闺秀、端庄稳重的性格，可谓“诗如其人”。
除了以上四种功能外，古典小说中的诗词还有表达作者观点，交代历史背景等效应。