“东湖春畔柳丝长，满苑飞花乱夕阳。何处祓除女儿散，来过流水郁金香。”这首题为《上巳看花次韵》的七绝，系明代“四杰”之一杨基所作。前两句写景，为我们描绘了一幅大自然春光明媚的动人画卷；后两句叙事，把我们带入上巳（旧俗节日）的踏青场面之中。 踏青活动在我国有着悠久的历史。《诗经》中的《郑风·溱洧》篇就传神地再现了春秋时期青年男女欢聚河岸边互诉心曲、互相馈赠的热烈场面，可谓我国最早的一首踏青诗。据史书记载，踏青习俗在汉代已经形成，魏晋时期逐渐开始盛行，到了唐宋，几乎家喻户晓了。唐朝大诗人杜甫在锦官城（今四川成都）写过一首踏青绝句：“江边踏青罢，回首见旌旗。风起春城暮，高楼鼓角悲。”全诗隐写踏青，突出的是诗人的内心变化。而宋代诗人张先的“龙头舴艋吴儿竞，笋柱秋千游女并。芳州拾翠莫忘归，秀野踏青来不定。”则具体而又生动地描写了男女青年在清明节踏青时的欢乐情景。
我国幅员辽阔，气候差异很大，各地踏青的时间自然不尽相同。例如，依据冯克应《月令广义》记载：“蜀俗正月初八日，踏青游冶。”四川成都一带，正月气候已很温暖，自然可以踏青。但我国长江以北地区，多以农历三月初为踏青盛日。本文开篇提及的“上巳踏青”中的“上巳”，原意就是三月上旬的一个巳日：旧俗要求此日官民都要去云游郊外，以消除不祥。后来，民间很多地方干脆将三月三日定为“踏青节”。杜甫《丽人行》中就有“三月三日天气新，长安水边多丽人”的诗句。
古代踏青，活动内容非常丰富。既观赏山川风光，“江上冰消岸草青，三三五五踏青行”（宋·苏轼）；也进行一些娱乐活动，“日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺”（宋·吴惟信）；更有一些文人雅士将踏青视为锻炼身体、增长见识的一种手段：“为乘阳气行时令，不是宸游玩物华” 。