商朝: 中宫皇后 东宫皇妃 西宫贵妃 四妃:德妃,淑妃 ,惠妃, 庄妃 九嫔 其余的全统称为美人.
西汉：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。武帝时加婕妤、婧娥、容华、充衣。元帝加昭仪、五官、顺常、无涓、***和、娱灵、保林、良使。
东汉：皇后、贵人、美人、彩女、宫人。
魏：皇后、夫人、昭仪、婕妤、容华、美人。文帝加贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人。明帝加淑妃、昭华、修仪。
晋：皇后、三夫人(贵嫔、夫人、贵人)、九嫔(淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华)、美人、才人、中才人。
北魏：皇后、左右昭仪、三夫人、三嫔、六嫔、世妇、御女。
南朝：皇后、三夫人(贵妃、贵嫔、贵姬)、九嫔(淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容)、五职(婕妤、容华、充华、承徽、列荣)、三职(美人、才人、良人)。
隋：皇后、三夫人(贵妃、淑妃、德妃)、九嫔(顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华)、婕妤、美人、才人、宝林、御女、采女，***120人。
唐：皇后、四夫人(贵妃、淑妃、德妃。贤妃)、九嫔(昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛)、九婕妤、九美人、九才人、二十七宝林、二十七御女、二十七采女。开元改四夫人为三夫人(惠妃、华妃、丽妃)、六仪、四美人、七才人。
宋：皇后、贵妃、贤妃、德妃、淑妃、宸妃、昭仪、昭容、修媛、修仪、修容、充媛、婉容、婉仪、顺容、贵仪、婕妤、美人、才人、国夫人、郡君(南宋郡君改夫人)、红霞帔、侍御。
元：皇后(皇后人数不止一个，一般三人，多可达五人)、妃
明：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔
清：皇太极仿元制设五宫后妃：清宁宫皇后、关雎宫宸妃、麟趾宫贵妃、衍庆宫淑妃、永福宫庄妃(即孝庄文皇后)。以后各朝设皇后一人、皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，此十四人称为“主位”，得以在东西十二宫主一宫；贵人、常在、答应无定额，得以在某宫占据一室。
在民间传说中，谈到皇帝的家庭生活时，经常说是三宫六院七十二嫔妃，或者说三千粉黛。总之，皇帝是妻妾众多。这些说法自然有一定的道理。皇帝是封建社会中的最高统治者，具有至高无上的权威，这种权威表现在各个方面，对异性随心所欲的大量占有，就是这种权威的一种表现。为了满足皇帝无止境的私欲，同时也为了子嗣众多，便于挑选皇位的继承者，于是，一套有利于封建统治的后妃制度就逐渐确立和健全起来。
据《礼记》记载，周朝的制度是，天子立一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。这说明早在周朝时天子的妻妾就有夫人、嫔、世妇、御妻等名号，妻妾的数量相当惊人，为后代帝王开创了恶例。春秋战国时期，各路诸侯相继称王，他们都以天子自居，在后妃制度上自然也要仿效天子。事实上，他们拥有异性的数量早已超过了周天子。孟子说，当时大人“侍妾数百”，管子说“齐襄公陈妾数千”。秦汉以后，除皇后仅一人外（某个朝代的并后现象除外），总的趋势是妃嫔的级别增多，宫女的数量增大。秦统一六国以后，改天子为皇帝，尽收六国宫女充实后宫，正妻称为皇后。除皇后以外，秦始皇把他的妃嫔分为七个级别，即：夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。此外还有上千的宫女。
汉初因刘邦起自民间，对于皇家的礼仪体制，并不十分重视，后宫也没有一定的制度。至武帝时，他好大喜功，追求声色之乐，除皇后一人外，妃嫔增至十四级。依次为：昭仪、婕妤、蛾子、容华、充衣、美人、良人、八子、七子、长使、少使、五官、顺常，第十四级名号较多，如舞渭、娱灵、保林等。另外还有所谓“家人子”、“待诏掖庭”之类的侍妾宫人，数量几千人。她们地位低下，要随时为皇帝淫乐纵欲，献出自己的身体。如生有子女，地位可以上升，如有幸而受到皇帝宠爱，还可以升为正式妃嫔。她们很有些像“红楼梦”中的平儿。说她是丫头吧，她又有妾的名分，说她是正式的妾吧，她又不同于赵姨娘之类的人。王莽改制，规定贵妾之类为一百二十人。其后历代即以此为妃嫔的常数。光武中兴，后宫称号只有皇后、贵人、美人三等。简化了前代后宫品级太多之弊。后汉的后妃比较知礼遵法，很少失德败行。
三国时魏国在皇后之下，分妃嫔为五级，到太和元年（公元二七七年一，增至十二级。晋武帝灭吴以后，把孙皓后宫数千人，掖庭数万人，全部纳为已有。
北魏道武帝开始设立中官，其余妃嫔称夫人，没有定数。孝文改革，恢复古代一百二十人编制。以后直至隋唐都无大变化。当然，无论北魏还是隋唐，这只是名义上的规定，其实际数字则远不止此。值得一提的是隋文帝。他统一全国以后，因为惧怕其妻独孤皇后，不敢招纳新欢，成为封建帝王中唯一保持一夫一妻而没有妃嫔的帝王。独孤皇后逝去以后，他才敢稍事增华，纳其所爱。其子炀帝则一反乃父之风，追求淫乐，扩充后宫，生活糜烂，其荒淫纵欲，绝不逊于普武帝。唐初两次遣散隋后宫美女六千人，即可想像炀帝荒淫到何等程度。
唐朝，皇后以下，以贵妃、淑妃、德妃、贤妃为夫人。以昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛为九嫔。下面还有婕妤、美人、才人、宝林、御女、采女等名号，***一百○八人。总计一二一人。玄宗时宫女增至三千。白居易诗句“后宫佳丽三千人”并非虚夸。肃宗宝应元年（公元七六二年）放宫人三千，也足证确属事实。
宋与唐相仿，妃的称号，除贵、淑、德、贤外，又加一宸妃。辽代妃号更多，金代妃号达十二种。
到了明朝，朱元璋监于历代后宫宫女太多，秩序混乱，干预政事，后患无穷，曾进行过整饬。规定了六宫定制和出入制度。但这也无济于事，嘉靖皇帝，一次选入宫中的有名号的妃嫔就有九人，其他无名号的就更多了。明朝的妃号有贤、淑、敬、惠、顺、康、宁、昭等。诸妃中以皇贵妃位次最高，仅次于皇后，贵妃为第三。宫人名号有宫人、选侍、才人、淑女等。到了明朝末年，政治更加腐败，宫廷中的宫女竟多至九千。
清朝在康熙以后，才典制大备，后宫号位定制严明。皇帝的正妻称皇后，居中宫，主内治。以下为皇贵妃一人、贵妃二人、嫔六人，分居东西十二官，协助皇后主内治。嫔以下还有贵人、常在、答应三级，均无定额，随居东西各宫，勤修内职。不过，纵观清朝历史，除皇贵妃、贵妃之外，也还有其他妃号，如庄妃、瑾妃、珍妃等。制度规定尽管十分严格，但各皇帝妃嫔数目的多少出入较大。康熙、乾隆的妃嫔都大大超过规定，而同治、光绪等又远没有那么多的妃嫔。清朝宫女人数比明朝减少，按定制在三百人以下，实际上也不止此数。
历代皇帝都有自己的后妃来源，清代皇帝与历代不同，它创立了具有自己特点的“选秀女制度”。
如果按照爱新觉罗·溥杰的夫人嵯峨浩的《食在宫廷》中的说法，选秀女之事从顺治二年起“直到康熙帝之后，这种事一次也没有发生”。事实并非如此。
顺治皇帝六岁登基，十四岁举行大婚，二十三岁死去，在位十七年。前七年由多尔衰摄政，那时顺治才十来岁，自然不会有选秀女这事，多尔衰虽然专横，却从未选过秀女。顺治七年（公元一六五○年），多尔衰病死。翌年顺治帝亲政，同年举行大婚礼，册立枚尔沁蒙古旧礼克图亲王吴克善之女博尔济吉特氏为皇后。但顺治十年八月，即以皇后乃“睿王于朕幼冲时，因亲定婚未经选择”“与朕意志不协，宫阃参商”为由，下令将其降为静妃，改居侧宫。
顺治十年十月，他下令“选立皇后，作范中官，敬稽典礼。应于在内满州官民女子，在外蒙古贝勒以下，大臣以上女子中，敬慎选择”。这次选秀女，从上谕颁布后，直到第二年五月，才择定科尔沁蒙古镇公绰尔济之女，废后静妃的侄女博尔济吉特氏为皇后，并于同年六月举行了大婚礼。