姚与姬、姜、任合称是我国的四大古姓，相传舜帝出生于姚墟（今山东濮县南）而得姓。
春秋时，姚姓就已南迁江南，望族出南安（今福建南安）、吴兴。
上海很早就有姚姓居民，青浦孔宅、嘉定鸡鸣塘都出土过唐代姚姓墓碑；金山枫径姚廷睿，在宋建隆年间舍宅建兴国海寿寺；宋天圣三年（1025），姚、刘两姓从句容迁崇明新沙垦殖；南宋初，殿直将军姚世荣南渡松江横云山，山北栲栳村今多姚姓；姚埙先人自中州经浙江移居南汇周浦，谚称“先有姚家厅，后有周浦镇”；百曲港（今三林塘）姚氏于南宋起即以医学、教授闻世；吴淞姚氏于宋末已为嘉定巨族；姚述尧于宋末元初，由平湖迁居华亭五保（今金山廊下）；无名士姚世嘉避乱奉贤陶宅，姚仁荣从海盐居华亭。明代以后迁居的就更多了，据有关《姚氏家谱》，明初安徽桐城姚氏迁居真如，明嘉靖十六年（1537）安徽休宁姚仰云避倭迁上海周浦。
1994年底，全市有姚姓10.85万人，居第25位。
上海姚姓，见有文献记录的，如吴淞姚舜元，宋末任平江府（今苏州）东南副将，守卫吴淞，抗元阵亡。明金山姚体信，嘉靖初为刑部主事，严拒万金巨贿，处宦官魏大经死刑。清初，金山廊下姚宏绪，搜集松郡文士诗作传略，编成《松风余韵》；姚培谦著有《松桂读书堂集》、《经史臆见》、《通鉴提要》、《明史揽要》，还广采民风，辑集《茸城蹋歌》，为研究古代上海社会风情和民俗文化留下了宝贵的资料。姚油所纂清道光《金山县志稿》，是清光绪《金山县志》的蓝本。金山张堰姚石子，继柳亚子主掌南社，他是江南著名藏书家，建国后其子将藏书5万册捐赠给国家，其中颇多珍本，有明崇祯版《松江府志》、朴学家张啸山《日记》、算学家顾观光手稿以及名家批校的《汉书》、《后汉书》，当时的上海市长陈毅在浏览了这部分图书后，特地为姚氏家属亲笔书写“金山姚石子先生同甲遐庆致语”。奉贤四团巧匠姚凤楼研制的犁，特别适宜滨海地区耕作，人称“姚家犁”，以致方园百里农民竞相争购。嘉定江桥姚楠，以根治桑树病害为著。主纂民国《上海县志》的姚文 ，曾主正风文学院的姚明晖叔侄，都是上海史志专家。姚明辉父姚文栋，曾任驻日公使黎庶昌的随员，主掌使馆所办的东文学堂，是我国近代留日活动的最早组织者。清光绪八年（1882），他获悉日本谋袭朝鲜的情报，即电告朝廷。使我抢占先机，屯兵要津，致使日本未敢蠢动。姚文栋久驻日本，深知日本侵华野心，即多方次集资料，著有《日本地理兵要》一书，呈朝廷以供决策参考。甲午战败后，文栋哀叹“一生之忠未尽，终天之恨不捐”，饮恨忧死。
寓沪姚姓有，为我国司法独立长期斗争的姚公鹤；有著名越剧表演艺术家姚水娟；有“八·一三”抗日中，率部血战宝山英勇殉国的姚子青营长；有资深经济学家姚耐、姚锡棠，姚锡棠系上海社科院常务副院长、国家有贡献的中青年学者；有与他人合作经营沪上著名绸布店老介福的徽商姚氏；有1924年创设于引翔港，以双线牌棉花胎驰名的姚顺兴花老店（今福建中路群联花店前身）店主姚氏。
从“一·二八”侵华日军炮火
中抢出来的一部姚氏家谱
以姚姓冠的地名，仅金山县，即有21个自然村，廊下乡本名姚家廊下。其它较知名的有崇明姚刘沙，奉贤姚泾、姚堂，南汇姚桥，青浦金姚、邱姚，普陀新老姚家角。现西郊宾馆4号楼，旧为上海水泥厂厂主姚有志住宅，该楼由石块砌成，设计奇特，室内标高不一，为现代主义建筑风格的一种型式，是市级保护特色建筑。