曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞四人都是晚清时期的重臣，并称“晚清四大名臣”。美国总统格兰特更是称李鸿章为当时世界上四大伟人之首，与当时英国首相本杰明·迪斯雷利，法国总理甘必大，德国宰相俾斯麦齐名。
当时日本首相伊藤博文视其为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”。如果不是李鸿章，大清国早就被列强吞食殆尽了。
欧美也相当欣赏李鸿章，认为他是“东方大陆孕育的最伟大人物，综合各方面的才能，亦是前世纪中世界最为独特的英杰人物，论其文，他学识广博见闻丰富，研其军，在重要的战役中为国家有所作为。为这个最古老，人口最繁盛国家民众尽心竭力，他高瞻远瞩，是国际外交中佼佼者。”
李鸿章确实是一个有能力的人。在那个中国正历经前所未有的大转型时代，李鸿章作为中国清末重臣，同时是将领兼外交官，洋务运动的主要倡导者之一，淮军创始人和统帅。慈禧曾称赞他是「再造玄黄」之人，并且在北京为其建祠。清代汉人官员北京建祠者，仅此一人。
早年洋务图强，他与曾国藩等人主导洋务运动是其进步的表现。他也有外交上维护中国的事迹，如在八国联军攻占北京后独自前往谈判，最终不割地而平息事件；在甲午战争处于不利情况时曾主动用最小代价来达成和解等，都是他卫国有利的一面。
梁启超曾这样评价李鸿章：“吾敬李之才，惜李之识，而悲李之遇也。”这是因为，李鸿章终究是清廷的傀儡，其一生***代表清政府签下30多个条约，大多为不平等条约。
因签订多个不平等条约，李鸿章一生背负「卖国贼」、「千古罪人」骂名。文革时期，李鸿章的坟被刨，其穿着黄马褂的遗体本是保存完好，结果被群众挂在拖拉机后面游街，直到尸骨散尽。
其实，李鸿章自己对自己的评价还是很中肯的。他认为自己不过是个“裱糊匠”，将一个破屋(清王朝)装饰一新嘘嘘人尚可。偶有小风雨修修补补也能看得过去，但真的遇到大风大雨，破屋必然原形毕露，又岂是一个半个“裱糊匠”所能补补贴贴支撑起来的呢？
这，就是李鸿章，一个在传统和现代之间徘徊矛盾的人，一个处于夹缝中的人。