1932年考入清华大学历史系，同年加入左联，发表小说处女作《母亲》。
1933年创作了长篇小说《科尔沁旗草原》，成为1930年代东北作家群的重量级力作，长期在上海和武汉等地从事抗战文学活动，其间著有长篇小说《大地的海》以及《鴜鹭湖的忧郁》《遥远的风沙》等一系列短篇小说，风格独异。
后于重庆、上海和香港等地投身于新品长篇小说《大江》《大时代》《上海潮》《科尔沁旗草原》第二部和诸多中短篇小说的创作，其中有《新都花絮》《风陵渡》《红灯》《红夜》《雕鹗堡》等名作。
1950年代后多次到深入农村、工厂和部队，创作了《墨尔格勒河》《风从草原来》《花一样的石头》等大量讴歌新生活的散文。
文革结束后，端木创作了一批新时期文学特色的散文和文化随笔和中短篇小说《江南风景》等。长篇小说《曹雪芹》影响颇大。
1980年，端木当选为北京市作家协会副主席，1984年当选为中国作家协会理事。