前后七子的复古理论有两点主要内容。一是他们的文学发展观。他们极力推崇先秦两汉散文、汉魏古诗和盛唐的近体诗，认为这都是绝对完美的，以后的诗文则一代不如一代，有种种的缺点。何景明说：“近诗以盛唐为尚。宋人似苍老而实疏卤，元人似秀峻而实浅俗。”(《与李空同论诗书》)王世贞说：“西京之文实。东京之文弱，犹未离实也。六朝之文浮，离实矣。唐之文庸，犹未离浮也。宋之文陋，离浮矣，愈下矣。元无文。”(《艺苑卮言》卷三)虽然他们所指出的宋元诗文的弱点不无道理，但是他们却从这些现象得出了文学愈来愈不行的结论，这实际上是一种谬误的“文学退化论”的观点。另一是他们的创作观。这是与文学发展观相联系的。既然文学愈古愈好，那么在他们看来最好的办法是把那些绝对完美的东西当作范本，从篇章结构到句法、词汇都进行摹拟，摹拟得愈象愈好，用不着自己来创造一种独特的风格，一切唯古人是尚。李梦阳曾拿书法来阐明他的理论：“夫文与字一也。今人模临古帖，即太似不嫌，反曰能书。何独至于文而欲自立一门户邪？”(《再与何氏书》)他们的摹拟完全是从形式上着眼，所谓“视古修辞，宁失诸理”(李攀龙《送王元美序》)，则更说明为了达到这个目的，即使损伤作品所要表达的思想内容也在所不惜。