自1840年鸦片战争以来，中国清政府日渐腐朽不堪，对内压榨百姓，掌权者不思进取；对外割地赔款，丧权辱国，真的让人痛心。
在如此恶劣的国内和国外政治环境下，晚清时期还是出现了如张之洞、左宗棠、曾国藩、李鸿章等四位在当时最杰出的名臣。
张之洞
张之洞像
张之洞（1837-1909），字孝达，号香涛，又是总督，称“帅”，所以在当时人们皆称呼为“张香帅”。在张之洞早年，他是清流派的首领，之后又称为洋务派的主要代表人物。其在晚清的教育方面，创办了多所学堂，例如自强学堂（今武汉大学前身）、三江师范学堂（今南京大学前身）、湖北农务学堂（今华中农业大学前身）、湖北工艺学堂（今武汉理工大学、华中科技大学、武汉科技大学前身）等等。他在政治上主张“中学为体，西学为用”；工业上创办了汉阳铁厂、大冶铁矿、湖北枪炮厂等，其中汉阳铁厂是中国近代最早的官办钢铁企业，是当时中国第一家，也是最大的钢铁联合企业，从此，中国钢铁工业蹒跚起步，被西方视为中国觉醒的标志。
左宗棠
左宗棠像
左宗棠（1812-1885），汉族，字季高，一字朴存，号湘上农人。晚清重臣，军事家、政治家、湘军著名将领，洋务派的代表人物之一。曾经历湘军平定太平天国运动、洋务运动、平定陕甘同治回乱、收复新疆和新疆建省等重要历史事件。其在镇压太平天国后，倡议减兵并饷，加紧练兵。1866年（同治五年），上疏奏请设局监造轮船，获准试行，即于福州马尾择址办船厂，派员出国购买机器、船槽，并创办求是堂艺局（亦称船政学堂），培养造船技术和海军人才。一年后，福州船政局（亦称马尾船政局）正式开工，成为中国第一个新式造船厂。
曾国藩
曾国藩像
曾国藩（1811-18720），字伯涵，号涤生，是中国历史上最有影响的人物之一。晚清重臣，湘军的创立者和统帅者。清朝军事家、理学家、政治家、书法家，文学家，晚清散文“湘乡派”创立人。曾国藩一生奉行为政以耐烦为第一要义，主张凡事要勤俭廉劳，不可为官自傲。在曾国藩的倡议下，建造了中国第一艘轮船，建立了第一所兵工学堂，印刷翻译了第一批西方书籍，安排了第一批赴美留学生。可以说曾国藩是中国近代化建设的开拓者。史学界对于曾国藩的评价褒贬不一，正如辛亥革命中的怪杰章炳麟对曾国藩的评价一样，近百年来仁者见仁，智者见智，对曾国藩褒扬者有之，斥骂者也不乏其人。毛主席曾评：愚于近人，独服曾文正，观其收拾洪杨一役，完满无缺。使以今人易其位，其能如彼之完满乎？（出自毛泽东1917年8月23日致黎锦熙信(见《毛泽东早期文稿》第85页，湖南出版社1990年7月版)
李鸿章
李鸿章像
李鸿章（1823-1901），晚清名臣，本名章铜，字渐甫或子黻[fú]，号少荃（泉），晚年自号仪叟，别号省心。洋务运动的主要领导人之一，安徽省合肥人，世人多称“李中堂”，因行二，故民间又称“李二先生”。
李鸿章是淮军、北洋水师的创始人和统帅、洋务运动的领袖、晚清重臣，建立了中国第一支西式海军北洋水师。其一生中参与一系列重大历史事件，包括镇压太平天国运动、镇压捻军起义、洋务运动、甲午战争等，代表清政府签订了《越南条约》《马关条约》《中法简明条约》《辛丑条约》等一系列不平等条约。日本首相伊藤博文视其为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，德国海军大臣柯纳德称其为“东方俾斯麦”，慈禧太后视其为“再造玄黄之人”。与曾国藩、张之洞、左宗棠并称为“中兴四大名臣”。死后追赠太傅，晋一等肃毅侯，谥文忠。
世人对于李鸿章的评价也是褒贬皆有之，贬 更多是因为他代表当时腐朽不堪的清政府签订了多个不平等的条约导致，然而在当时中国落后的现实大背景下，他已经算是尽力维护了中国的利益，也曾据理力争，然无奈于国家的羸弱，不得不接受列强的屈辱要求。