如果说戏剧的起源是模仿别人的行为，抒情诗的起源来自人的吟唱本能，那么散文的起源便是人们观察生活，思考其观察意义的本能了。由此，西方散文的根源可以追溯到《圣经》的《箴言》（《Proverbs》）和《传道书》（Ecclesiastes），以及古希腊、古罗马“智慧型”作品中思辨性的论断。作者以谚语、格言或警句的形式记下自己对生活中智慧、财富、婚姻或父子关系等问题的思考。东方文学散文的起源也不乏此例，我们从孔子的《论语》，老子的《老子》，孟子的《孟子》中能读出先人对生活的这种格言式思考与论断。而且，这种格言式论断似乎贯穿散文发展的整个过程，在日记、杂志、书信、旁注、格言缉、忠告集中，在当代报纸的时评里，这种格言式散文时有出现。没有哪一种文学形式能象散文这样，它的最初始的表达形式，能与其最前卫、更复杂的当代表达方式同时互为并存，相得益彰。也许这是它在不断提示我们，散文的精神在于它的观察与思考。
据说在西方，散文（essay）这一最新的文学形式，是因法国作家蒙田1580年发表的《随笔集》（“Essais”）而得名。培根有感于蒙田的榜样，于1597年将自己笔录的一些随想定名为essay出版，***十篇，后来陆续增加，1625年最后一版有25篇，这标志了英国散文的真正诞生。蒙田和培根都用了“essay（法语“assai”）这个词的原意，即尝试（to attempt）。散文是他们尝试反思、审视特定时期内自己有所思有所感的话题，进行自我探索的手段。他们发现——我们也从此发现——把思想诉诸笔端，思维会更加清晰明亮。