“prose”相对于“verse”（韵文）而言，包括诗歌以外的一切非韵文体裁，诸如小说、戏剧、文学批评、传记、政论、演说、日记、书信、游记等等，可见涵盖面过广。
至于“essay”，英国学者W.E.威廉斯（W. E. Williams）认为，“英国的‘essay’花色繁多，但几乎没有规则”，“是一般比较短小的不以叙事为目的之非韵文”，一般多译成“随笔”或“小品文”。这显然其涵盖面十分有限。
从世界各国文学发展的历史看，散文是各民族文学中普遍存在的一个重要门类，但由于地域和民族习俗诸方面的巨大差别，其发展的情形是大不相同的。在西方各国的文学发展中，与诗歌、戏剧、小说相比，散文的发展相当缓慢，尚属后起之秀。西方各国散文文体创作起步虽有不同，而大致是从文艺复兴才逐渐有了大的发展并相继出现繁荣。
一般文学史家认为，法国是“essay”的发祥地，而蒙田（Montaigne）被誉为“essay”体裁的创始人。1580年，蒙田出版了自己的随笔集Essais，标志着法国散文开始有了较大发展。1597年，英国培根（Francis Bacon）借用蒙田的书名也出版了一本随笔集，成为英国散文的开始。
最早将essay一词引入中国的要算刘半农，而鲁迅翻译厨川白村《出了象牙之塔》时则对essay一词说得比较清楚。什么叫essay呢？鲁迅翻译说：“如果是冬天，便坐在暖炉旁边的安乐椅子上，倘在夏天，便披浴衣，啜苦茶，随随便便，和好友任心闲话，将这些话照样移在纸上的东西，就是essay。”这里，essay主要指一种絮语散文，比较散漫、随意，靠随笔较近。