奈良时期 (8世纪) 最早的文学典籍是《古事记》、《日本书纪》及《风土记》。前两部著作追记了日本国史，后一部则记载了日本各地自然状况、风土人情。两者均收录了丰富的神话传说和生动的古歌谣。稍后出现的汉诗集《怀风藻》标志着文人诗歌创作的肇始，而和歌集《万叶集》的编撰成功则代表着日本诗歌发展的第一个高峰。
平安时期 (8～12世纪) 受中国唐代文化影响，大量汉诗文集相继问世，汉文学热持续一个世纪之久。敕撰诗集《古今和歌集》恢复了日本民族诗歌的地位。与此同时，散文创作硕果累累：《竹取物语》、《伊势物语》开辟了传奇物语和歌物语两条道路 ，《 宇津保物语 》开长篇物语的先河，这就为物语文学的集大成之作《源氏物语》的诞生奠定了基础。长篇写实小说《源氏物语》出自女作家紫式部之手。作者以沉郁、凄婉的笔调抒写了源氏苦乐掺半的一生及宫廷妇女不幸的命运，表达了作者人生无常的佛学观和以哀为极至的美学观。除紫式部外，许多女作家的作品都于此时脱颖而出，如《蜻蛉日记》、《和泉式部日记》、《更级日记》等。这些日记成为日本后世文学中私小说的滥觞。女性散文中较为引人注目的是清少纳言的随笔《枕草子》，作者观察之敏锐细腻，用笔之纤柔清丽，一直为后人所称道。此期散文创作的最后收获是佛教说话集《今昔物语》和历史物语《大镜物语》。这些物语一改王朝物语的纤弱文风，拓展了物语文学表现的范围。
镰仓室町时期 (12～16世纪) 随着武士阶级登上历史舞台，贵族和歌文学走向衰落。1205年完成的《新古今和歌集》虽与《万叶集》、《古今和歌集》形成三足鼎立之势，但毕竟是强弩之末，取而代之的是连歌和俳谐的兴起。二条良基、山崎宗鉴等人确立了连歌、俳谐的文学地位。散文方面也出现了描写新兴武士生活的军记物语和抒发隐遁者之情的僧人随笔。军记物语中臻于成熟的经典之作是记述平、源两大武士集团兴衰始末的《平家物语》。小说刻画了平清盛等骁勇善战的武士英雄形象，再现了他们自信向上的精神风貌，客观上反映了贵族社会向武士社会转变的时代本质。僧人随笔中的传世之作是鸭长明的《 方丈记 》和吉田兼好的 《 徒然草》。两篇随笔各具特色，被誉为随笔文学的双璧。该时期诞生的能与狂言是日本戏剧史上辉煌的开端。“能”着重演唱、舞蹈表演，具有庄重典雅的正剧特点，“狂言”以幽默滑稽的科白为主，体现轻松诙谐的笑剧风格。世阿弥(1363～1443 )在能乐的表演艺术和创作理论等方面作出了开拓性贡献。
江户时期 (17～19世纪) 商业经济的发展带来了社会结构的变化，町人阶级(市民阶层)作为社会的主体逐渐成为文学作品的欣赏者。适应他们的审美要求，松尾芭蕉在贞门、谈林俳谐的基础上，推出了世俗化的蕉风俳谐，井原西鹤铺写了町人的商业生活和享乐生活，丰富了浮世草子（风俗小说）的创作内容。近松门左卫门的净琉璃（木偶戏）更广泛地表现了社会下层人物的生离死别、喜怒哀乐。这种以俗为美的美学追求，导致轻文学(戏作文学)的产生，给后世文学带来一定的消极影响。
明治时期 (1868～1911) 1868年明治维新是日本近代文学开始的标志。坪内逍遥（1859～1935）的小说理论著作《小说神髓》的发表，具有近代文学启蒙的性质。二叶亭四迷写出近代第一部现实主义小说《浮云》，森鸥外相继发表近代最早的浪漫主义小说《舞姬》，确立了近代文学的发展方向。砚友社作家群的代表尾崎红叶（1867～1903）的名作《金色夜叉》是19世纪末最畅销的小说。20世纪初，受西方影响，自然主义文学兴起。代表作家岛崎藤村的长篇小说《破戒》具有强烈批判现实的倾向，田山花袋的小说《棉被》却不乏自然主义文学的特点，受到自然主义文学理论家的赞许。卓立于这一运动之外的作家夏目漱石，其代表作《我是猫》以嬉笑怒骂的讽刺给予近代社会的种种弊端以有力抨击。
大正时期 (1912～1925) 近代文学进入末期，以武者小路实笃(1885～1976)为首的白桦派作家和以芥川龙之介 为代表的新思潮派作家等，为文坛主流。芥川的小说以怀疑主义对“人性的自私”等社会现实进行考察，悲观的结论导致其自杀，也意味着大正文学发展的终结。
昭和时期(1926～1988)及其后 日本现代文学开始形成并得以发展。初期文坛的主流是无产阶级文学。1928年全日本无产者艺术联盟(简称纳普)成立，促进了无产阶级文学的成熟。小林多喜二和德永直（1899～1958）的小说《蟹工船》和《没有太阳的街》是典范之作。与革命文学并立的是新感觉派作家，其代表横光利一(1898～1947)和川端康成 等在 当时有一定影响。1937年日本侵华战争全面展开至第二次世界大战结束期间，许多作家被征集从军，文坛冷寂不振。
第二次世界大战以后，文学流派竞生，作家辈出。进步作家宫本百合子(1899～1951)的小说《知风草》、《播州平野》(1946～1947)和德永直的长篇小说《静静的群山》，以及老作家志贺直哉的《灰色的月亮》、井伏鳟二的《遥拜队长》等优秀作品，都获得好评。战前即已成名的川端康成以《雪国》 、《千羽鹤》和《古都》3 部小说获得诺贝尔文学奖。战后新作家中，野间宏的《真空地带》、井上靖的《天平之甍》、水上勉（1919～）的《越前竹偶》、松本清张的《日本的黑雾》、司马辽太郎(1923～)的《龙马奔走》等作品有较大影响。60年代中期，文学发展进入新时期。除一些严 肃 作家写出 许多有社会意义的作品 外 ，小松左京（1931 ～)的科幻小说《日本沉没》及一些破案推理小说等也颇有读者。70年代 ，内向文学的代表作家阿部昭(1924～)等人的作品，及描写当代商潮的经济小说等，都对文坛的繁荣起了推动作用。城山三郎、高杉良、安土敏等一批作家活跃在 80 年代，他们的创作把日本经济小说提到一个新高度。进入90年代后，随着大江健三郎的作品获得诺贝尔文学奖，现实主义文学重新受到重视。