在所有文体中，散文是我们最熟悉而又最陌生的文体。说最熟悉，是因为所有有文化的人都阅读过它，说最陌生，是因为要确切地说明什么是散文，又颇感不易。个中原由，既是由于散文这种文体在内容和形式上最不固定，具有很大的游离性和随意性，又是由于散文这种文体在长期的发展过程中，其内涵和外延不断变化，导致人们对它的认识和理解也在不断变化，散文的文体概念因之具有随着时代的不同而不同的特点。所以当我们今天说散文和写散文、读散文时，对散文理解常常并不完全一致。基于此，我们有必要对散文文体概念的演变进行考察，对散文进行文体定位，明确散文到底是什么？
在古代，散文就是指散体文章。从写作的实际来看，早在商代就有了散文，甲骨卜辞和铜器铭文就是早期散文的代表。虽然它们都是极其简单的记事，单纯而又质朴，但作为与诗歌相对的一种文体，显然已经独立存在了。《周易》、《春秋》的问世，表明人们对散文艺术开始重视，《左传》、《国语》、《战国策》等历史散文的相继出现，说明人们对散文记事功能的掌握已达到相当水平；《论语》、《孟子》、《庄子》、《荀子》等诸子散文的先后推出，不仅说明人们对散文的论说功能已非常了解，而且说明人们对散文的结构艺术和体制特点也有相当的认识。宋玉的《风赋》、《高唐神女赋》的出现，更表明人们已能用散文进行抒情写意。可以说，至战国末期，散文作为一种文体已经完全趋于成熟，但人们却无散文文体的概念。
两汉时期，随着社会的发展和文化的繁荣，人们对于文体的认识较之先秦有了明显的进步，具有了初步的文体意识。由于以诗歌、辞赋、散文为主的文学创作日益繁荣，文学作品的地位空前提高，逐渐出现了文学与学术分离的趋势。魏晋时期，文学进入了所谓“自觉的时代”，不仅能诗善文的文人辈出，而且有关文体分类和探讨各类文体特点的问题引起了人们的高度关注。刘勰《文心雕龙》按当时流行的观念把所有文体分为“文”和“笔”两类，“文”指韵文，“笔”指非韵文。前者指的是具有节奏韵律的诗、骚、赋及乐府，后者指的是韵文以外的一切记叙、议论、抒情性的文章，其中既包括诸子、史传在内的文学性文章，也包括缺少文学性的诏、诰、奏、疏等实用性文章。
南北朝时，散体文章在形式上出现了一个崭新的变化，骈词俪句成为文章的主要形式，对偶日工，以致出现了整齐固定的四六句式的骈文。作为文体名称的“散文”一词最早见于南宋罗大经的《鹤林玉露》，书中引杨东山论文说：“山谷（黄庭坚）诗骚妙天下，而散文颇觉琐碎局促。”此处的“散文”显然是指与诗歌相对的散体文章。事实上，整个古代都没有产生文学性“散文”这一概念，一切文学性的和非文学性的散体文章都纳入“散文”这一范畴。
现代散文——定位为文学文体。
随着小说、戏剧等新文体的出现和成熟，并已取得与诗歌、散文平起平坐的地位之后，再以宽泛的“散文”概念去概括散体文家族，既力不从心，又不合时宜。因此，在西方“Essay”散文概念影响下，一种与诗歌、小说、戏剧并列的文学性散文文体概念便开始出现，学者们对它的文体定位的探讨也随即开始，首先有人明确地把散文归为文学的范畴，把非文学的文章排除在散文在外。继而又明确地将散文与小说、诗歌、戏剧并提，归为四大文学样式。从而正式确定了现代意义上的散文概念。但还是把除诗歌、小说、戏剧、曲艺和电影文学之外的一切文学体裁，都归入散文，它包括杂文、随笔、小品、速写、游记、特写、通讯、报告文学、人物传记等。它的主要特点是“个性”“抒情”“自由”。
随着散文创作的日益繁荣，散文大家族中其他一些成员的个体特征迅速形成并鲜明地表现出来，它们几可以和散文称兄道弟，分庭抗礼，如杂文、报告文学、科普小品等，先后从散文家族中独立出来，使散文的概念内涵越来越纯文学化。
新时期散文的文体定位。随着九十年代散文创作热潮的涌动，散文表现手法多元化的出现，以“文化散文”为代表的具有大散文气度的散文革新走向，推动着各种 “新潮散文”文体革命的进行，使散文文体呈现出多姿多彩的局面，已引起了人们对散文文体的重新审视和思考。综合各家言说，结合目下文坛实际情况来认定的。我们认为，散文是一种可以充分利用各种题材，创造性地运用各种文学表现手段，自由地展现主体个性风格，以抒情写意、广泛地反映社会生活为主要目的文学文体。