德国成为两次世界大战的策源地有着极其复杂的原因，其中有一个人不能不说，他就是18世纪普鲁士著名君主弗里德里希二世，又译腓特烈二世，史称腓特烈大帝。
弗里德里希二世是著名的“士兵王”弗里德里希·威廉一世的次子，1712年1月生在柏林，由于长兄早逝，被立为王储。他是一个性格复杂的人，在他身上，狂热与理性、粗鲁与文雅矛盾地并存着，研究腓特烈大帝必须从普鲁士的崛起说起。
17世纪的德意志是弱小的、四分五裂的国家，由大大小小的邦国组成，三十年战争中成为西欧各主要国家角逐的主战场。17世纪末，在诸多邦国中，普鲁士和奥地利强大起来。这时普鲁士的统治者就是弗里德里希·威廉一世。他是德国历史上最能干的统治者之一，尽管他的儿子腓特烈的光辉使他显得暗淡。威廉一世身材短小，结实粗壮，如果他换上平民衣服，就是地地道道的农民。他以铁的手腕对人民横征暴敛，但他一点也不挥霍，用钱修公路，整治农村，特别用来建设军队。他事必躬亲，勤奋工作，亲自审查国家的预算，多花一文钱，他都不批准。他在全国推行军事化教育，开了德国军国主义的先河。他一生中只相信他的军官和军队，被称为“士兵王”。1740年，他去世时，为儿子留下大量的金钱和一支训练有素的军队。可笑的是，“士兵王”天天舞刀弄枪，却从来未打过仗。
“士兵王”执意要把儿子培养成军人，竭力向他灌输军事和国家行政管理知识，而少年时代的弗里德里希二世机敏、聪颖，富有音乐才能，爱好吟诗作赋。而对儿子的文学和音乐抱负，威廉一世却不以为然，讽刺地把儿子叫做“吹横笛者”。
年轻的弗里德里希受其母亲的影响更深，他母亲索菲娅长期受法国文化的熏陶，并把她的这种禀赋留给了弗里德里希。他一生都是法国文化的崇拜者，特别是法国的巴洛克文化和启蒙文化，他在宫廷中接受法国的教育，他最信任的老师和大臣都是法国人，他完全瞧不起德意志文化，他的德语讲得不好，几乎不能用德语行文，他的文章几乎全是用法语写的。
他讨厌军装和训练士兵，他称其是“该死的义务和责任”。为此，父子感情发生了尖锐的对立，1730年8月，18岁的弗里德里希偕同挚友、近卫团少尉卡特企图逃往英国，但在过境时被截获。
满腔怒火的“士兵王”决定杀一儆百。按当时惯例，他和支持他逃跑的朋友都要被处以死刑。但处理这件事的大臣违背了“士兵王”的意志，只下令处死他的朋友，而将他监禁了起来，并且强迫他隔着窗户观看极刑。
弗里德里希在他父亲的重压下，在宫中“闭门思过”。一年后，父子各作让步，相互见面。1732年，他屈从父皇的旨意，与他所不爱的贝弗恩侯国公主伊丽莎白·克里斯提娜订婚。可悲的是弗里德里希一生都冷淡这位对他钦佩和友好的王后。1736年，他同妻子分居。他把自己幽居在柏林北部的莱茵斯贝格宫，宫中建有一座中国式的别墅，一座中国式渔夫小屋，还有一座中国式四合院，深得弗里德里希的喜爱。
从这一年到他28岁，他有一半时间在父亲的军队中工作，另一半时间用于学习哲学、历史、文学，听音乐和参加社交活动。26岁那年，他写信给自己狂热崇拜的法国启蒙思想家伏尔泰，伏尔泰欣然接受他的致意。此后，两人常以散文和诗的形式保持书信往来，伏尔泰还帮助他修改和润色法文文稿。这段生活对他的一生产生了重大影响。
他确实有点像父王经常责备他的那样“太任性”，他好动，不听话，顽固地反对父亲为他安排的一切事情。早年他借债，追逐女人，爱好音乐，厌恶军队生活。他的性格更像法国人，与普鲁士人的迟钝形成鲜明的对比。他早年体弱多病，遭到父亲公开的辱骂和鞭责。这一切形成他敏感多变的性格。他痛恨父亲，蔑视人生，历经坎坷，是一个玩世不恭的愤世嫉俗者。他与俾斯麦、希特勒以及其他的厌世主义者一样，婚姻不幸福，后来逐渐淡漠与女人的来往。他把自己的感情都投在狗身上，在他的一生中，不论在床上或椅子上，总是与狗为伴。当这些狗死后，他为狗在墓里树碑纪念，并且希望自己死后也埋葬在这些狗群之中，但他的这种厌世情绪最后又被一种荣誉感冲淡，使他又回到人世间。
就像一切追求权力的人一样，他宣称他从不爱争权夺利，甚至在和法国大启蒙思想家伏尔泰通信中也按照当时的风尚，以标榜自己有着法国式美德。但他内心深处有一种对荣誉的渴望。他在给自己的朋友的一封信中写道：“我正处于血气方刚之年，我追求荣誉，真的，我对你是无所不言的！我好奇，一句话，一种潜在的本能折磨得我昼夜不宁，我希望我的名字出现在报纸上，出现在历史上，这是一种多么大的满足啊！它引诱我去做一切。”众所周知，他已与妻子分居多年，而且对别的女人也没有兴趣。现在他要把所有的精力投到获得荣誉上了。
当时的历史背景恰好给予了他追求功名的契机。一盘散沙式的德意志需要统一，能承担这一使命的只有为数不多、强大的邦国。而普鲁士经历了几代皇帝盛世后，传到这位继承人手中，已是殷实富足的国家。他可以利用这个珍贵的时机冒险。此时此刻，他如果充分表现自己在政治上的聪明才智，无疑会取得巨大的成功。这样，他开始思考战争。他写道：“我喜欢战争，因为它能带来荣誉。”
扣动扳机的机会来了。1740年10月，神圣罗马帝国皇帝、奥地利皇帝查理六世死后无子嗣，由长女玛丽亚·特蕾西亚袭位。弗里德里希从心里鄙视女皇，也许是出于内心的自卑，弗里德里希发动战争的理由是对女王继承权表示反对。
1740年12月，弗里德里希二世率军2.5万人侵入奥属西里西亚，战争就这样开始了。特蕾西亚临危不惧，她说：“虽然我是一个可怜的女皇，但是有一颗男人的心。”稳定内部后，迅速组织一支精锐军队进行抵抗。次年5月，普鲁士与巴伐利亚、萨克森、法国、西班牙等国签订《尼芬堡条约》，结成以瓜分奥地利为目的的军事同盟。而英国、俄国和荷兰则支持奥地利。战争在欧洲大陆展开，并波及英、法在美洲和印度的殖民地。1741年4月，女王的军队在莫尔维茨被弗里德里希的普军打败，奥地利处境险恶。来自四面八方的压力迫使女皇同意和谈，弗里德里希得到他早已垂涎的富饶的西里西亚大部分地区，第一次西里西亚战争结束。
自从弗里德里希在战争中打响第一枪以后，他发现了战争的魅力，它可以带来荣誉，带来财富，他决心一直沿着这个方向走下去，他的名言是“强权即公理”。他看到军队是获取土地、荣誉的工具，于是，他开始经常出入军营，兴味盎然地观看士兵操练演习，慢慢地在重复着他父亲的道路。
他在政治上显得更加深谋远虑，聪明过人，但自私自利，为他的目的服务可以欺骗所有的人。他不爱他的人民，对生活也缺乏热情，他对下属做些事完全是为自己的统治。他公开宣布说：“如果决心做老实人，我一定能做到。如果要骗人的话，那就干脆做骗子。”1744年夏，他担心奥地利乘势收复西里西亚，再次入侵奥地利，第二次西里西亚战争爆发。1745年，普军取得霍恩弗里德贝格、亨讷斯多夫和凯瑟尔斯多夫之战的胜利。12月，双方签订《德累斯顿条约》，普鲁士夺得整个西里西亚，但承认玛丽亚·特蕾西亚的王位继承权。
从1746年到1756年是相对和平时期，弗里德里希二世从事他的军事改革，以适应对外扩张的需要。他把普鲁士划分了若干个军区，在每个区内强制征兵，这是一种普遍的义务兵役制，主要服兵役者是乡村居民。为了保证工业和商业的发展，市民和工厂工人通常都不服兵役，只是需缴一种代役税，所以他们对这种强制征兵制几乎一声不吭。
他不断扩充军队，到1751年军队人数已达20万。这仍不能满足他对军队数量的自信，他还从其他各邦国购买士兵。为了维持这支日益庞大的军队，军费开支占了全国收入的五分之四。他在其他方面并不糜费，惟独在军队身上不惜血本，使用了当时最先进的武器装备。这支军队对普鲁士国家走上欧洲强权道路，无疑是一个决定性的因素。
弗里德里希二世打破了容克地主子弟垄断军官的制度。他根据战绩起用军官，论功行赏、赏罚分明。一些“技术”兵种，如炮兵、工程兵的军官，多数由有文化和教养的资产阶级家庭出身的人来充当。他任人唯贤，他麾下的著名的五大元帅，冯·赛德里茨、冯·文特费尔特、詹姆士·凯特、冯·齐膝、冯·德骚都非普鲁士人，有的出身并非贵族，他们不仅战功显赫，而且在军队改革中卓有贡献，因而成为普鲁士国家的“历史功臣”。他们的青铜像树立在柏林市中心区的广场上，直到第二次世界大战结束后作为“军国主义分子”才被移往他处。
对于士兵的训练，他没有什么新招，仍继续采用僵化呆板的操练和严酷的棍棒纪律，但现在加上了“国家利益”的教育，同时接受早年德意志骑士团的传统精神教育，或者更远一点说，是古日耳曼精神的教育。他规定逃兵不得忏悔，不得圣餐，不得进他父母的家里。教育的结果在战争中得到了验证，在以后旷日持久又非常艰苦的战事中，德军很少发生士兵叛变或临阵脱逃之事。他们拼命地为他们的国王，为他们的“祖国”而牺牲，“祖国”的概念也正是这样渗入普鲁士的国民心中。
一位诗人曾评价弗里德里希说：一个背着枪生活的人，他随时都可能开枪。1756年弗里德里希又一次扣动了扳机，参加了“七年战争”（1756—1763）。
这是英国、普鲁士同盟与法国、奥地利、俄国同盟为争夺殖民地和欧洲霸权而进行的战争。德国各邦国分成两派，汉诺威等少数德意志邦国参加英普同盟，萨克森等大多数德意志邦国加入法奥俄同盟。主要参战国的战略企图不同，英国试图打击和削弱法国，扩大殖民地，建立海上霸权；普鲁士企图吞并萨克森，并将波兰变为其附属国；奥地利企图削弱竞争对手普鲁士，夺回西里西亚，欧洲战场主要是在德意志。
战争爆发时，普鲁士军队约20万人，训练有素，战斗力强，弗里德里希决定先发制人，首先打击萨克森。1756年8月他入侵萨克森，揭开了战幕。他接连取得了一系列胜利，先占萨克森，在布拉格战役和洛伊膝战役中战胜奥地利军，在罗斯巴赫、克雷菲尔德、明登战役中战胜法军。但是在1759年后，形势逆转，特别是库涅尔斯道夫战役中奥军在其盟友的支援下大败普军，1761年他陷于绝望境地。
他在给一位朋友的信中说：“两匹马在我身下被打死了，而我却还活着，这是我的不幸。我的一支48000人的军队只剩下3000人。实话告诉你吧，我认为一切都完蛋了，再也不能收复我父亲的土地，再见吧！永别了！”
柏林曾一度落人奥地利人手中，此时他的情绪越来越坏，现在只有出现奇迹才可以挽救他。奇迹终于发生了。
这时，由于俄国女皇叶丽莎维塔去世，她的继承人彼得三世转而同弗里德里希二世结盟，才拯救了普鲁士。1763年普鲁士同奥地利和萨克森之间缔结了胡贝尔图斯堡和约。
七年战争后，普鲁士牢固地确立了自己的大国地位，在德意志形成了同奥地利相抗衡的力量中心，德意志出现了“二元制”统治局面。弗里德里希二世也因此被后来德国的沙文主义者尊称为“大王”、“德意志的太阳”。
七年战争后，他并没有从战争中汲取教训，他在“国家利益”的旗号下一如既往地奉行军国主义政策，不断向外扩大生存空间，普鲁士的版图迅速扩大。1777年，巴伐利亚王侯死后无嗣，帝国皇帝、奥地利的约瑟夫二世企图根据旧的继承权利，通过交换取得了巴伐利亚和上普法尔获部分领土，而弗里德里希大王坚决反对奥地利力量的增强。为争夺巴伐利亚领土，1778年3月发生了巴伐利亚王位继承战争。年迈体衰的“大王”曾声言不再“横刀跃马”，然而战争一开始，他就骑上战马，亲自指挥部队同奥军交战。1779年5月，经法国调停，双方签订和约，奥地利获得多路河、莱茵河和萨尔察河之间的巴伐利亚领土，普鲁士获得安斯巴赫和拜罗伊特。1785年弗里德里希大王组织起一个诸侯同盟，包括萨克森、汉诺威等地邦，与皇帝约瑟二世对抗。
这时，弗里德里希成为众多德国人的偶像，他们朝圣般前往他所在的波茨坦王宫，尽管这些人得到的常常是几句训斥，有些人称他为“慈父”和“仁君”，认为他是德意志统一的领路人。1786年8月17日凌晨，77岁的弗里德里希患水肿和肺炎死在他骑兵侍从的胳膊上。在他身后留下一支强大的军队，恩格斯曾称赞普军是欧洲的模范军队，更重要的是他给未来的德国留下了军国主义的传统：第一是专制主义，对民主和民意绝对排斥，用严密的官僚警察统治和军事控制，国王一人说了算；第二是军队至上，倾国家财力建造一支向外扩张的军队，他相信战争解决问题，强权即公理；第三是他给德意志赋予了荣誉、忠诚、服从、勇敢、勤勉等精神，这些精神本身无可非议，但一旦为战争服务，正适合军国主义的需要。这些传统对后代影响深远，后来的威廉二世和希特勒都在效仿他。弗里德里希二世的军事遗产对德国、欧洲及至全世界都有巨大影响，他著有《给将军们的训词》、《论战争艺术》和《七年战争史》等，他的主要思想有：战争艺术体现在兵力和策略两方面，凡兵力办不到的事情就靠策略去办到，计谋是一条比走“直路”更能达到目的的“弯路”；实施机动，断敌供给是战略的基础；果敢的行动是胜利的前提；主张进攻取胜，认为防御是最错误的原则；强调严格训练，要求部队在棍棒督促下操练到机械般准确整齐，并能瞬间编队、立即行动的程度，等等。