拉尔夫·华尔多·爱默生，1803年5月25日生于波士顿一个牧师家庭。1882年4月27日于马萨诸塞州康科德去世。8岁丧父，家境陷入贫困。1817年以前，他为积累学费已备考入高等学校，便在学院食堂里谋得一个侍者的职务，后来进入哈佛大学读书。在这期间，他阅读了当时英国浪漫主义作家柯尔律治、华兹华斯等人的作品。
1821年毕业后，他为帮助几个弟弟求学，教了几年普通学校，然后在波士顿当牧师，属于唯一理教派。当时，唯一理教派在东部地区各教派中居优势地位，它虽然打破了加尔文教僵死教条的束缚，但也保留了不少迷信成分。爱默生出于自己的信念，毅然放弃教职，赴欧洲各国旅行，寻找思想出路。
1833年回美国，专门从事写作和演讲活动。1836年出版《论自然》一书，这部书几乎包含了他所有重要的思想的胚芽。书中认为，精神法则存在于自然的中心、自然对人来说，不仅是物质，也是过程和结果；每一个自然过程都是精神的体现。人的本质不在物质，而在精神，人本身就是有限的造物主，世界之所以缺乏统一，是因为人自身的不统一。每一种自然现象都可在头脑的能力和特性中找到其根源；梦比实验能够更深入地揭示自然的奥秘。书中还阐述了他的美学观。他认为美是上帝给德行打下的印记，美的创造是艺术；对美的爱慕便是趣味，美是诗人追求的主要目的。他在书中还提出摆脱传统的束缚的思想，主张“跟宇宙建立一种直接的关系”，要求建立一种有创见的而不是依赖传统的诗和哲学，要求有“给我们启发的自己的信仰”，反对“在往古的枯骨中摸索或将一代活人套进陈腐的假面具中去”。
1837年8月31日，爱默生在美国大学生联谊会上以《论美国学者》为题发表演讲，抨击美国社会中灵魂从属于金钱的拜金主义和资本主义劳动分工使人异化为物的现象，强调人的价值；提出学者的任务是自由而勇敢地从皮相中揭示真实，以鼓舞人、提高人、引导人；他号召发扬民族自尊心，反对一味追随外国的学说。他提出“不能永远靠外国宴席上的残羹剩菜过活”，“要用自己的脚走路”，“要讲出自己的思想”。这演讲轰动一时，对美国民族文化的兴起产生重大的影响，被霍尔姆斯誉为“我们的思想上的独立宣言”。
1838年7月15日，爱默生在剑桥的神学院发表题为《神学院致辞》的著名的演讲，指出只要一个人秉心公正，他在一定范围内便是上帝，他也便有了上帝的安全、不朽与威严，他呼吁用原始的真理代替传统的宗教形式。他的这一演讲遭到新英格兰加尔文教派、唯一神教派等势力的抗议和攻击。爱默生的哲学思想中保持了唯一神教派强调人的价值的积极成分，又吸收了欧洲唯心主义先验论的思想，发展成为超验主义观点。其基本出发点是反对权威，崇尚直觉；其核心是主张人能超越感觉和理性而直接认识真理。这一观点有助于打破当时神学和外国的教条的束缚，建立民族文化，集中体现了时代精神，为美国政治上的民主主义和经济上资本主义的发展提供了理论根据。
自1836年开始，爱默生、阿尔科特、里普利等人在波士顿的康科德不定期地聚会讨论“神学与哲学的不良状况”，这可以说是超验主义运动的起点。这一运动没有组织形式，没有具体纲领，通称为康科德作家集团或康科德哲学学派，又被称为“超验主义俱乐部”。他们创办评论季刊《日规》（1840~1844），发表文学作品和主张改革教育、伦理、政治等方面的论文。爱默生一度担任主编，由于爱默生等人的影响日益深广，“超验”一词逐渐失去其贬义，最终成为了美国浪漫主义文学运动在理论上的概括，爱默生也因此成为超验主义思想运动的主要代表人物。
爱默生对资本主义社会中人的异化不满，提倡个性的绝对自由和社会改革。1830至1840年，他曾认为解放思想和精神比解放黑奴重要，因而超然于废奴运动之外。但随着事件的发展，他改变了态度，也明确表示反对奴役黑人，反对农奴制。1859年，他公开为约翰·布朗辩护。南北战争时期，他为庆祝黑奴解放宣言的颁布，写了著名的《波士顿颂》一诗，为黑人的平等权利而呼吁。
爱默生的作品虽然数量不多，但却包括了诗歌、散文、文艺论著等各种体裁和形式。其中较著名的散文作有《论自助》、《论超灵》、《论美国学者》等。这些散文著作，后来汇集成《散文选》第一集和第二集，分别在1841年和1844年出版。此外，还有文艺评论著作《诗人》（1844）和《历史人物传》（1850）等。
爱默生的创作独具特色。他的文字不追求典雅华丽的辞藻，有时简洁有力，犹如格言；有时用一连串的形象比喻来说明繁复的哲理，具有磅礴的气势和雄辩的说服力，被概括为“爱默生式风格”。