黄鹤楼原址在湖北省武昌蛇山黄鹤矶头，始建于三国时代东吴黄武二年（223年）。《元和郡县图志》记载：孙权始筑夏口故城，“城西临大江，江南角因矶为楼，名黄鹤楼。”是为了军事目的而建。而据《极恩录》记载说原为辛氏开设的酒店。
这里地处江汉平原东缘，鄂东南丘陵余脉起伏于平野湖沼之间，在龟山上，江上舟辑如织黄鹤楼天造地设于斯。历代文人墨客到此游览，留下不少脍炙人口的诗篇。唐朝诗人李白一首“黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花”，为武汉“最美江城”之称奠定了基础。
唐永泰元年（765年）黄鹤楼已具规模，然而兵火频繁，黄鹤楼屡建屡废，仅在明清两代，就被毁7次，重建和维修了10次。有“国运昌则楼运盛”之说。最后一座建于同治七年（1868年），毁于光绪十年（1884年）。现在遗址上只剩下清代黄鹤楼毁灭后唯一遗留下来的一个黄鹤楼铜铸楼顶。
黄鹤楼从北宋至20世纪50年代，还曾作为道教的名山圣地，是吕洞宾传道、修行、教化的道场。《道藏·历世真仙体道通鉴》言 ：“吕祖以五月二十日登黄鹤楼，午刻升天而去。故留成仙圣迹。”《全真晚坛课功经》中称其黄鹤楼头留圣迹。
古黄鹤楼“凡三层，计高九丈二尺，加铜顶七尺，***成九九之数”。
1957年建长江大桥武昌引桥时，占用了黄鹤楼旧址，1981年10月武汉市政府决定根据历史资料重建黄鹤楼，专家决定在距旧址约1千米左右的蛇山峰岭上重建新的黄鹤楼。1985年6月落成，成为武汉市的标志性建筑。新楼***五层，加5米高的葫芦形宝顶，高51.4米，攒尖顶，层层飞檐，比古楼高出将近20米。古楼底层“各宽15米”，而新楼底层则是各宽30米。整个楼体都是用钢筋混凝土建成。
主楼以清同治楼为蓝本，但更高大雄伟。运用现代建筑技术施工，钢筋混凝土框架仿木结构。飞檐5层，攒尖楼顶，金色琉璃瓦屋面，通高51.4米，底层边宽30米，顶层边宽18米，全楼各层布置有大型壁画、楹联、文物等。楼外铸铜黄鹤造型、胜像宝塔、牌坊、轩廊、亭阁等一批辅助建筑，将主楼烘托得更加壮丽。登楼远眺，“极目楚天舒”，不尽长江滚滚来，三镇风光尽收眼底，雄伟壮观。
从西向东，依次分布着梅子山、龟山、蛇山、洪山、珞珈山、磨山、喻家山等，这一连串的山脊宛如巨龙卧波，武汉城区第一峰喻家山是龙头，在月湖里躺着的梅子山则是龙尾。这是武汉的地理龙脉。黄鹤楼恰好位于巨龙的腰上。骑龙在天，乘势而为，黄鹤楼的这种选址似乎透露出某种玄机。
黄鹤楼所在的蛇山一带辟为黄鹤楼公园。种植了许多花草树木，还有一些牌坊、轩、亭、廊等建筑。有一个诗碑廊，收藏着许多刻有历代著名诗人作品的石，蛇山一带的古代景点都将陆续修复，城市武汉的一个标志。
周边景点：武昌起义军政府旧址、武汉植物园、鹅池、岳飞铜像，木兰天池，湖北省博物馆，东湖，武汉国民政府旧址，木兰山，九峰山森林公园，木兰八景、昙花林，农耕年华，古琴台，武汉市博物馆，武汉大学，晴川阁，楚河汉街，华中师范大学，武汉欢乐谷。
新黄鹤楼的楼层内外绘有以仙鹤为主体，云纹、花草、龙凤等为陪衬的图案。第一层大厅的正面墙壁，是一幅以“白云黄鹤”为主题的巨大陶瓷壁画。两旁立柱上悬挂着长7米的楹联：
爽气西来，云雾扫开天地撼；
大江东去，波涛洗净古今愁。
第二层是用大理石镌刻的《黄鹤楼记》，记述了楼的兴废沿革和名人轶事。此外还有“孙权筑城”、“周瑜设宴”等壁画。第三层大厅内是“绣画像”壁画，描绘了中国古代诗人李白、白居易、陆游、岳飞等人的形像，摘录了他们吟咏黄鹤楼的名句。现在的黄鹤楼被改建为黄鹤楼公园，在主楼周围还建有胜象宝塔、碑廊、山门等建筑，占地约150亩。楼前牌坊上写“三楚一楼”四个大字，楼台基旁立有两座碑亭，石碑上记载着重建黄鹤楼的业绩与今人写的“重修黄鹤楼记”。
2003年2月，黄鹤楼开始进行1985年重建以来的首次大规模整修。此次整修主要是对楼顶的四块牌匾进行维修，在保持字迹不变的情况下对牌匾重新复制。
黄鹤楼被中国历代许多著名诗人吟诗颂赞，享有“天下绝景”的盛誉。历代名士崔颢、李白、白居易、贾岛、陆游、杨慎、张居正等，都先后到这里吟诗作赋，其中崔颢的《黄鹤楼》诗更使黄鹤楼名扬天下。
崔颢《黄鹤楼》：
昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。
黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。
晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。
日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。
李白《黄鹤楼送孟浩然之广陵》：
故人西辞黄鹤楼，
烟花三月下扬州。
孤帆远影碧空尽，
唯见长江天际流。
李白《望黄鹤楼》：
东望黄鹤山，雄雄半空出。
四面生白云，中峰倚红日。
岩峦行穹跨，峰嶂亦冥密。
颇闻列仙人，于此学飞术。
一朝向蓬海，千载空石室。
金灶生烟埃，玉潭秘清谧。
地古遗草木，庭寒老芝术。
蹇予羡攀跻，因欲保闲逸。
观奇遍诸岳，兹岭不可匹。
结心寄青松，永悟客情毕。
王维《送康太守》
城下沧江水，江边黄鹤楼。
朱栏将粉堞，江水映悠悠。
铙吹发夏口，使君居上头。
郭门隐枫岸，侯吏趋芦洲。
毛泽东《菩萨蛮·登黄鹤楼》：
茫茫九派流中国，
沉沉一线穿南北。
烟雨莽苍苍，
龟蛇锁大江。
黄鹤知何去？
剩有游人处。
把酒酹滔滔，
心潮逐浪高。
阎伯理《黄鹤楼》：
州城西南隅，有黄鹤楼者，《图经》云：“费祎登仙，尝驾黄鹤返憩于此，遂以名楼。”事列《神仙》之传，迹存《述异》之志。观其耸构巍峨，高标巃嵸，上倚河汉，下临江流；重檐翼馆，四闼霞敞；坐窥井邑，俯拍云烟：亦荆吴形胜之最也。何必濑乡九柱、东阳八咏，乃可赏观时物、会集灵仙者哉。
关于黄鹤楼的传说有很多。《齐谐志》记载，仙人王子安乘黄鹤经过这里的一座山，因此山名黄鹤。后来有人在山上造了一座楼，名为黄鹤楼。《述异记》上说，荀环喜好神仙之术，曾在黄鹤楼上看见有仙人乘坐黄鹤从天而降，仙人同他一起饮酒，然后乘鹤而去。《鄂州图经》说，费袆登仙之后，曾经乘坐黄鹤到此休息。
黄鹤楼为何以“黄鹤”为名？一说是原楼建在黄鹄矶上，后人念“鹄”为“鹤”，以讹传讹，口口相证遂成事实。一说便是带有神异色彩的“仙人黄鹤”传说。
其历史发展脉络大致如下：魏晋南北朝时期，盛行神仙之说，有关黄鹤楼的仙话也在专谈“怪力乱神”志怪小说发展的背景下形成。跨鹤之仙的传说，最早出现在南朝科学家祖冲之的笔下。他的《述异记》中的“驾鹤之宾”，后被鲁迅辑录在《古小说钩沉》里：还有黄鹤楼原址在湖北武昌蛇山黄鹤矶头，据传说，此地原为辛氏开设的酒店，一道士为了感谢她千杯之恩，临行前在壁上画了一只鹤，告之它能下来起舞助兴。从此宾客盈门，生意兴隆。过了十年，道士复来，取笛吹奏，道士跨上黄鹤直上云天。辛氏为纪念这位帮她致富的仙翁，便在其地起楼，取名“黄鹤楼”。
“荀瓌，字叔伟，事母孝，好属文及道术，潜栖却粒。尝东游，憩江夏黄鹤楼上。望西南有物，飘然降自霄汉，俄顷已至，乃驾鹤之宾也。鹤止户侧，仙者就席，羽衣虹裳，宾主欢对。已而辞去，跨鹤腾空，渺然烟灭。”
稍后，南朝梁代萧子显在《南齐书·州郡下》里说：“夏口城据黄鹄矶，世传仙人子安乘黄鹤过此上也。”使仙人有了子安的名字。后有人穿凿说子安姓王，又有人辩解，仙人姓窦，并言窦子安是江夏人，性灵异，在他去世入葬后，一只黄鹤飞来停在他家门前的大树上，频频呼喊“窦子安”的姓名。窦子安真的出现了，他跨着鹤在屋顶盘旋几圈后向西飘然而去。
唐宋时期，人们渐渐把神话传说附会到历史人物身上。唐时，阎伯理在《黄鹤楼记》中转述《图经》的记载，宋代乐史的《太平寰宇记》，都说是三国时期的蜀汉大臣费祎登仙，驾黄鹤在此憩息，因以为名。
《太平寰宇记》：“黄鹤楼在县西：二百八十步，昔费祎登仙，每乘黄鹤于此憩驾，故号为黄鹤楼。”
费祎字文伟，而《述异记》中荀瓌字叔伟，二者都是江夏人，这大概就是后人将他们混淆起来的原因吧。 唐宋之后，人们把此事扯到了八仙之一的吕洞宾身上。据清初褚人获《坚瓠集》卷八之四载：
“相传唐时吕纯阳尝客兹地，倦寓酒家，日饮数壶，累至数百；不偿值，复索饮，主人供给无倦色。纯阳喜之。适啖西瓜，遂以瓜皮画一鹤于壁上。始，色瓜皮青，久之变黄，遂为黄鹤。纯阳又教酒家童子唱道词，自敲板为节。已而唱时，鹤辄从壁间飞下，婆娑翔舞。观玩饮酒者，日数千人。凡阅数月，酒家得钱数百万，骤富。以钱酬纯阳，纯阳不受。遂构此楼志感，故名黄鹤楼。”
另外，和上述故事大同小异的，是《江夏县志》所引《报应录》的说法。据它所说，市酒者为辛氏，饮酒者为道士，画鹤所用的是桔皮，所建楼为辛氏楼。这便是最为人们熟知的神话：
原文是：「辛氏昔沽酒为业，一先生来，魁伟褴褛，从容谓辛氏曰：许饮酒否？辛氏不敢辞，饮以巨杯。如此半岁，辛氏少无倦色，一日先生谓辛曰，多负酒债，无可酬汝，遂取小篮橘皮，画鹤于壁，乃为黄色，而坐者拍手吹之，黄鹤蹁跹而舞，合律应节，故众人费钱观之。十年许，而辛氏累巨万，后先生飘然至，辛氏谢曰，愿为先生供给如意，先生笑曰：吾岂为此，忽取笛吹数弄，须臾白云自空下，画鹤飞来，先生前遂跨鹤乘云而去，于此辛氏建楼，名曰黄鹤。
这则神话的大意是说，从前有位姓辛的人，卖酒为业。有一天，来了一位身材魁伟，但衣着褴褛的客人，神色从容地问辛氏：“可以给我一杯酒喝吗？”辛氏不因对方衣着褴褛而有所怠慢，急忙盛了一大杯酒奉上。如此过了半年，辛氏并不因为这位客人付不出酒钱而显露厌倦的神色，依然每天请这位客人喝酒。有一天客人告诉辛氏说：“我欠了你很多酒钱，没有办法还你。”于是从篮子里拿出橘子皮，画了一只鹤在墙上，因为橘皮是黄色的，所画鹤也呈黄色。座中人只要拍手歌唱，墙上的黄鹤便会随着歌声，合着节拍，蹁跹起舞，酒店里的客人看到这种奇妙的事都付钱观赏。如此过了十年多，辛氏累积了很多财富。有一天那位衣着褴褛的客人又飘然来到酒店，辛氏上前致谢说，我愿意供养您，满足您的一切需求。客人笑着回答说：我哪里是为了这个而来呢？接着便取出笛子吹了几首曲子，没多久，只见朵朵白云自空而下，画上的黄鹤随着白云飞到客人面前，客人便跨上鹤背，乘着白云飞上天去了，辛氏为了感谢及纪念这位客人，便用十年赚下的银两在黄鹄矶上修建了一座楼阁。起初人们称之为“辛氏楼”。后来便称为“黄鹤楼”。
关于黄鹤楼还有另一个版本的神话故事。相传一位仙人化作人形在黄鹤楼中饮酒，不料仙人袋中银两不多，但店主并没有深究。仙人感谢店家的大度，就在墙上画了一只鹤。并告诉店主，为了报答店主留下只黄鹤，您只需拍手4下，黄鹤便可在空中起舞供大家娱乐，但你要切记，黄鹤只为大家而舞。说完，仙人离去。店家按仙人的留下方法一试，果然黄鹤起舞，大家纷纷欣赏。有一大官闻讯，包下整个地方，命令店家让黄鹤起舞。无奈，店家拍手4下，黄鹤从墙上浮现出来，步履沉重的飞舞。接着，金光一现，店家看见当年那位仙人回来，仙人说道：“黄鹤起舞，不能只为独乐。”说完，坐云离去，黄鹤也跟随离去。
李白登上黄鹤楼，放眼楚天，胸襟开阔，诗兴大发，正要提笔写诗时，却见崔颢的诗，自愧不如只好说：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头”。崔颢题诗，李白搁笔，从此名气大盛。
乾隆年间，有三个进士一起从京城返乡.一个是河南的，一个是四川的，一个是湖北的。午饭时刻，他们在一酒馆聚酒，谈起家乡的名俗景观，均夸口赞叹。
河南进士道：“河南有个开封塔，离天只有一丈八。”
四川进士道： “四川有个峨嵋山，离天只有三尺三。”
此时，只见湖北进士仍慢悠悠的吃着酒，两人目光齐刷刷向他投去，湖北进士呷了一小口，大声摇头晃脑： "湖北有个黄鹤楼，半截伸在天里头."
两进士不服，都说不可能，要罚湖北进士酒，湖北进士仍慢吞吞道："若不信，乘船游"。
湖北进士通晓天文地理，能观星象，知道三日后即有大雾，便邀约两人游江，及至长江黄鹤楼脚下，此时黄鹤楼上大雾弥漫，顶端全像是没入云里，两人便齐赞："湖北的黄鹤楼果然名不虚传！"
黄鹤楼的传说与诗词、文赋、楹联等***同构成了黄鹤楼的文化积淀，如崔颢的“昔人已乘黄鹤去”、李白的“黄鹤楼中吹玉笛”等诗句，均取材于其中。关于黄鹤楼的传说，最早见于公元502年左右的《南齐书卷十五州郡志》，书中有“世传仙人子安乘黄鹤去”的记载。市群众艺术馆于1983年搜集整理编印的《武汉市民间故事传说集》中，收入了“辛氏修楼谢恩”、“吕洞宾骑鹤飞天”、“鲁班神工建楼”、“武状元建楼拜仙”、“胜象宝塔孔明灯”、“李白登楼夸崔颢”、“黄鹤楼上看翻船”等多篇流传至今的民间传说。
《报应录》。原文是：「辛氏昔沽酒为业，一先生来，魁伟褴褛，从容谓辛氏曰：许饮酒否？辛氏不敢辞，饮以巨杯。如此半岁，辛氏少无倦色，一日先生谓辛曰，多负酒债，无可酬汝，遂取小篮橘皮，画鹤于壁，乃为黄色，而坐者拍手吹之，黄鹤蹁跹而舞，合律应节，故众人费钱观之。十年许，而辛氏累巨万，后先生飘然至，辛氏谢曰，愿为先生供给如意，先生笑曰：吾岂为此，忽取笛吹数弄，须臾白云自空下，画鹤飞来，先生前遂跨鹤乘云而去，于此辛氏建楼，名曰黄鹤。
新增区域，蛇山东区文化休闲景区，西起图书馆相邻的武昌路、东至中山路的大半个蛇山。武汉斥资数亿元拆迁了蛇山南坡15.9万平方米的建筑，搬迁了省教育学院、省图书馆、黄鹤山庄、龙华大厦及部分民房，并恢复山体植被，新建成园林绿化景观。
蛇山整治后，这片景区及景区内的历史建筑，交由黄鹤楼公园管理处管理。该管理处还拆除了原首义公园与这片景区之间的院墙，让首义公园与这片文化休闲景区连为一体，并一起免费开放，让市民有更多的开放式休闲空间。
新增管理区域加上原来的黄鹤楼公园，面积达到了40.3公顷。
未来的“大黄鹤楼风景区” 武汉正在着手规划整合琴台、龟山、蛇山、首义文化园区等资源，打造黄鹤楼风景区，面积将达12平方公里，是现有黄鹤楼公园的30倍。白云阁雪景黄鹤楼南楼。
旧时有白云楼、安远楼、瑰月楼、楚观楼诸称，它与黄鹤楼、头陀寺、北榭并称为古时蛇山“四大楼台”。现楼系1985年重建，位于公园南区黄鹤楼东南185米处。南楼背山面南，上下2层，钢筋水泥仿砖木结构，歇山式顶，重檐飞角，青瓦朱楹，前加抱复，6圆柱，轩敞明洁。楼前有一棵百年古树，给南楼平添古朴之色。
东方“楚天极目”、“帘卷乾坤”；南方“南维高拱”、“势连衡岳”；西方“黄鹤楼”、“气吞云梦”；北方“北斗平临”、“云横九派”。
“黄鹤楼”（楼西）系中国书法家协会舒同老人所写。
“楚天极目”（楼东）这四个字是取自与毛泽东词作“万里长江横渡，极目楚天舒”寓意是登上黄鹤楼祖国的大好国土尽在面前目今。
“北斗平临”（楼北）武汉陶述曾书，北斗即北斗星，因其星座在北方，形状如斗寓意为站在黄鹤楼上，遥望北斗，顿觉兴味怡然，北斗星与自己一样高，一样平，形容楼之高。
“南维高拱”（楼南）武汉李尔重书，南维：指南边星宿；高拱：高高在上，平安稳坐的意思寓意为黄鹤楼面临南边群星绚烂，高高在上，犹如磐石一样稳定。
“帘卷乾坤”(一楼东)北京方颜书，乾坤古代指天地，阴阳的两对立个面今指宇宙这里寓意为黄鹤楼以外辽阔的大自然，全被卷入眼帘。
《云横九派》（一楼北）武汉邓少峰书，九派指长江很多支流收集入海古有“江分九派”之说法“云横九派”取自毛泽东诗句“云横九派浮黄鹤”描摹长江支流收集汉江云水迷茫，烟波众多的磅礴气魄。
“势连衡岳”（一楼南）黄鹤楼高标，气魄宏伟，宛如与千里之外的南岳趁热打铁，组成一幅“拔地向天，耸翠如屏”的气魄。
“气吞云梦”（一楼西）北京赵朴初书，由唐代墨客孟浩然诗句“气吞云梦泽，波撼岳阳城”演变而来，极言黄鹤楼气魄之盛。
黄鹤楼有“天下江山第一楼”美誉。新生们可挑个晴天，来领略李白笔下“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”的情景。李白笔下的意境，要靠想去回味当时的那份孤独风景线。
站在高处定睛看，你能看到如今武汉的大都市气质，甚至还可以看到武汉人的胆识——因为有人在长江里游泳。记者提醒您，除登临黄鹤楼，最适宜观景和照相的是白云阁，可将黄鹤楼和长江大桥同时入镜。
黄鹤楼主厅壁画不得不看，是一位仙人驾黄鹤离去。有人说，他是子安；还有人说，是费祎；也有人说，是吕洞宾。山不在高，有仙则名。
古往今来，无数名人先后登临黄鹤楼，留下了一篇篇脍炙人口的传世之作，在全楼各层的大型壁画、楹联、文物等中有迹可循。
黄鹤楼景区内的不少景点，无一不带着诗意。来到落梅轩，你能想到李白“黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花”。来到白云阁，耳边响起崔颢“黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠”的诗句。诗碑廊中，收纳了当代国内书画名家书写的历代名人吟咏黄鹤楼的诗词名句碑刻。