《杭州乞度牒开西湖状》翻译如下：
翻译：苏轼任杭州太守时，正逢旱灾，收成不好，又有传染病流行。苏轼请朝廷免除上供的米三分之一，所以米价没有飙涨；又请朝廷赐下可出家为僧的执照数百份，用来换取米粮救济饥饿的百姓。第二年春天，将平常仓的存米减价卖出，人民才免除饥荒的痛苦。
杭州由于地处江海之间，水味咸苦，居民不多。唐代刺史李泌才开始引用西湖的水作成六个井，人民的饮水充足。到白居易时又疏通西湖，引水入运河，再由运河取水灌溉农田，广达千顷，地方才日渐富裕起来。
但是西湖中长满水草，自唐代及钱王时代，每年都有疏通，所以湖水还够用，宋代以后废弃不管，到此时湖中尽是水草淤泥，被垦为田地的有十五万丈多，而湖水已所剩无多，运河失去了湖水，只好依赖长江涨潮，湖水混浊多淤塞，船舶要在市区航行，每三年要疏通一次，成为市民的大患。?
六井也几乎废弃无用。苏轼到任后，就疏通茅山运河和盐桥河，茅山运河接受钱塘江水，盐桥河吸收西湖水，又建造水闸，控制湖水的储蓄与宣泄，于是海潮才不致于流入市区。再以多余的财力重整六井，人民因而得到好处。
苏轼利用闲暇时走到西湖，四处观察了很久，说：“挖出来的水草和淤土，将安置于何处？西湖南北距离三十里，环湖来往一趟，一天都走不完，如果把水草淤泥堆积在湖中间，形成贯穿湖面的长堤，使南北直接相通，那么既可除去淤泥，又可方便行人通行。
文章创作背景：
文化巨人苏轼一生两度仕杭，为杭州的城市发展作出了不朽贡献。熙宁四年（1071年），他第一次到杭州任通判时还是副职，配合知州陈襄完成一些民生工程（如修复水井、解决饮水问题等），有更多的时间流连山水；十八年后的元祐四年（1089年）七月，苏轼以龙图阁学士外放担任杭州知州。
如果说上次来杭州是因与“新党”不合，这次却是“旧党”当道，但苏轼还是与朝中官僚格格不人，因此主动请求外任。在短短一年半的时间里，苏轼作为杭州最高长官浚河道、开西湖、稳谷价、救灾民，忙得团团转。
这篇《杭州乞度牒开西湖状》就是苏轼在元祐五年（1090年）四月给当时垂帘听政的太皇太后高氏的奏状，论述他疏浚西湖的计划和理由。全文不长，***1600字左右，但在中国文化史上具有重要意义，它直接促成了西湖胜景“苏堤”的诞生。