据说五代时的后蜀国国君孟昶是个喜欢标新立异的国君，在公元964年岁尾的除夕，他突发奇想，让他手下的一个叫辛寅逊的学士，在桃木板上写了两句话，作为桃符挂在他的住室的门框上。这两句话是“新年纳余庆，嘉节号长春”。第一句的大意是：新年享受着先代的遗泽。第二句的大意是：佳节预示着春意常在。由此开始，桃符的形式和内容都发生了变化，这不仅表现在开始用骈体联语来替代“神荼”、“郁垒”，而且还扩展了桃符的内涵，不只是避邪驱灾，还增加了祈福、祝愿的内容。这就成了我国最早的一副春联。
到了宋代，在桃木板上写对联，已经相当普遍了。王安石的《元日》诗中写的“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”就反映了每到除夕之日，家家户户挂桃符的盛况。同时，随着门神的出现和用象征喜气吉祥的红纸来书写桃符，以往的桃符所肩负的驱邪避灾的使命逐渐转移给门神，而桃符的内容则演化成用来表达人们祈求来年福运降临和五谷丰登的美好心愿。
“春联”一词的出现，则是在明代初年。当年明太祖朱元璋当上皇帝之后，喜欢排场热闹，也喜欢大户人家每到除夕贴的桃符，就想推广一下。在一年的除夕前他颁布御旨，要求金陵的家家户户都要用红纸写成的春联贴在门框上，来迎接新春。大年初一的早晨，朱元璋微服巡视，挨家挨户察看春联。每当见到写得好的春联，他就非常高兴，赞不绝口。在巡视时见到一家没有贴春联，朱元璋很是生气，就询问什么原因，侍从回答说：这是一家从事杀猪和劁猪营生的师傅，过年特别忙，还没有来得及请人书写。朱元璋就命人拿来笔墨纸砚，为这家书写了一副春联：“双手劈开生死路 ，一刀割断是非根。”写完后就继续巡视。过了一段时间，朱元璋巡视完毕返回宫廷时，又路过这里，见到这个屠户家还没有贴上他写的春联，就问是怎么回事？这家主人很恭敬地回答道：“这副春联是皇上亲自书写的，我们高悬在中堂，要每天焚香供奉。”朱元璋听了非常高兴，就命令侍从赏给这家三十两银子。由此可见，“春联”的得名和推广，是朱元璋采取行政命令的办法，颁布御旨才得以在家家户户推广开来的。
随着时间的推移，春联成为一个广泛的概念，出现了很多附属的品类。根据使用的场所，可分为框对、横披、春条、斗方等几种。“框对”贴于左右两个门框上的，就是我们常见的春联；“横披”贴于门媚的横木上，就是春联的横披；“春条”根据不同的内容，贴于相应的地方的单幅文字，如在过年时在庭院里贴上“抬头见喜”、“出入平安”、“恭喜发财”之类的文字；“斗斤”，也叫“门叶”，为正方菱形，多贴在家俱、单扇门或影壁上，春节时大家喜欢倒贴的“福”字，就属于这种“斗斤”。
对联雅称楹联，俗称对子，别称门联、联语。对联言简意深，对仗工整，平仄协调，是中国文字和书法结合的独特艺术形式。新春时节，贴在门侧的又叫春联。
传说春联是由“桃符”演变而来。桃符是古代画门神的木板，到了南北朝及唐朝，桃符的内容逐渐被两句对偶的吉祥诗句所替代，因此出现了对联的新形式，而后遂演变成春节贴春联的习俗。
我国传统除了在门上贴春联外，也可在室内外贴方形的“春”、“福”等红纸，有人还会将“春”、“福”等字倒贴，因倒谐音“到”，此举表“春到了”或“福到了”之意。
春联的种类
春联的种类很多，有街门对、屋门对、短春条、大春条。每幅春联都有横批和一个“福”字，还有斗方和影壁单贴、门心和抱柱。一般大街门外的对面和屋门对面，都贴“出门见喜”，屋里贴“抬头见喜”，影壁单贴“迎样”、“鸿穆”等等。老太太爱买吉祥话儿的，如“多福多寿多子孙，日富田资日康宁”；老头儿愿买带有警语的；一些商号大都贴“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江”。还有像“开市大吉”、“万事亨通”等，都贴在商号的门柱子上。
桃符的神话故事
相传在东海度朔山上有一棵大桃树，树干弯曲伸展三千里，叉枝一直伸向东北方的鬼门，鬼门下山洞里住的鬼怪每天都由此门进出。树下有两位神将：神荼（读作申舒）、郁垒(读作郁律）把守。这两位神将只要发现害人的恶鬼，就捆住他们丢去喂老虎。周朝起，每逢年节，百姓就用两块长六寸、宽三寸的桃木板，画上两位神将的图像或题上他们的名字，悬挂在大门或卧房门的两侧，以镇邪驱鬼、祈福纳祥，这就是桃符。
对联的历史故事
我国最早的对联，一说在五代时(公元964年)，孟昶在桃符板上题写吉祥词句：新年纳余庆，佳节号长春。也有人认为早在南朝梁代时期，刘孝绰罢官不出，自题其门：闭门罢庆吊，高卧谢公卿。其妹刘令娴也是个文采四溢的诗人，她题写的门联是：落花扫仍合，丛兰摘复生。
到了宋朝，春联受到了推广应用。北宋王安石《元日》诗中描绘当时百姓张贴春联的情景：爆竹声中除旧岁，春风送暖入屠苏；千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
宋元朝时期，宫庭、宦门、寺庙等也出现了镌刻于木柱上的对联，后人称之为楹联(楹就是柱子）。同时应酬的寿联、挽联等也开始产生了。
明太祖朱元璋建都南京，为庆贺开国立业，在除夕时传旨，公卿士庶门上须贴春联一幅。这种把“题桃符”变成张贴春联的习俗，一夜之间，由官廷豪门推广到了百姓门户。第二天清早(大年初一)朱元璋，并且在微服出行，漫步大街小巷，鉴赏春联。当他发现有一屠户人家因没钱买纸所以没贴春联时，他便命人取来纸墨，当下挥毫，为屠户题下一联：双手劈开生死路，一刀斩断是非根。
写春联的摊子
一般卖对子的过了“腊八”就开始筹备了。在大街上找个好地方，选定一家商号的门前不碍事的地方，和那家买卖打个招呼，用一张红纸写上“书春”、“泼墨”。 “借纸用字”等字样，贴在那家商号的门柱上。再托个熟人和南纸店联系好，南纸店就可以把大红纸、毛笔和墨汁，先赊购给他，等他卖完了，收摊儿以后，再算账付钱。贴红纸标志的地方放上一张八仙桌，桌上铺上红毯子，把笔筒摆上，里边放几枝毛笔，放一个小炭炉，一个放写好了的对联的箱子和放钱的小盒子。炭炉上放一个墨砚，预备写对联的时候，把炭火燃着了温上墨水，因为在寒冬腊月，墨汁容易冻上。然后在墙上或者桌子的外侧，放写好的春联，用小线挂上几幅，用来做幌子，招引买主。要用小线绷紧了，以防止被风刮坏。过了腊月二十三，买对子的人就开始陆续到来了。