牡丹，被誉为花中之王，有“国色天香”之称。最早是在我国东汉时期出现的。
牡丹，被誉为花中之王，因其形态上大而且美丽，花瓣上雍容华贵、妩媚妖艳而得名。最早出现在我国中西部，位于长江和黄河流域的山涧、丘陵地带，大致位于现在的长安、洛阳等地。牡丹具有很高的欣赏价值和药用价值。其被发现和被注意即是因为其药用价值的，据史料记载，牡丹最早在东汉时期的武威医简记载，当时的名字并不是牡丹，而是芍药。
当时的牡丹，存在于野外，大多是野生生长的。后来随着文明的提高，人们越来越发现它的观赏价值，逐渐将它移植到家中、庭院中进行栽培，以观赏它的美，这一时期，大致是在南北朝时期。
牡丹繁盛的时期，是隋唐，那时候，牡丹逐渐被王公贵族所欣赏。在这一时期，牡丹在百花中的地位和作用明显提高，不仅体现在种植范围和数量的扩大，而且同时出现了很多歌颂牡丹的诗作。刘禹锡就有诗句来描述牡丹：“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”可以看得出牡丹在隋唐时期的显著地位。
而到了宋代，人们逐渐从原来的基础上，进行嫁接，来培育新的品种，来增加其观赏度，也即是在那个时期，牡丹出现了五颜六色的各个颜色的变种。
牡丹一词，最早出现于明代医学家李时珍的《本草纲目》：牡丹虽结籽而根上生苗，故谓“牡“（意谓可无性繁殖），其花红故谓“丹”。牡丹这一花名，最终得到了确立。