广义的秦岭是横亘于中国中部的东西走向的巨大山脉，西起甘肃省临潭县北部的白石山，以迭山与昆仑山脉分界。向东经天水南部的麦积山进入陕西。在陕西与河南交界处分为三支，北支为崤山，余脉沿黄河南岸向东延伸，通称邙山；中支为熊耳山；南支为伏牛山。山脉南部一小部分由陕西延伸至湖北郧县。秦岭山脉全长1600公里，南北宽数十公里至二三百公里，面积广大，气势磅礴，蔚为壮观。
狭义的秦岭是秦岭山脉中段，位于陕西省中部的一部分。在汉代即有“秦岭”之名，又因位于关中以南，故名“南山”。
陕西境内的秦岭呈蜂腰状分布，东、西两翼各分出数支山脉。西翼的三支为大散岭（海拔2819米）、凤岭（海拔2000米）和紫柏山（海拔2538米）。东翼分支自北向南依次为华山（海拔1997米）、蟒岭山、流岭和新开岭。山岭与盆地相间排列，有许多深切山岭的河流发育。秦岭中段主体为太白山（海拔3767米）、鳌山（海拔3476米）、首阳山（海拔2720米）、终南山（海拔2604米）、草链岭（海拔2646米）。山体横亘，对东亚季风有明显的屏障作用，是气候上的分界线，又是黄河支流渭河与长江支流嘉陵江、汉江的分水岭。
秦岭南北坡的自然景观差异明显。属黄河流域的北坡为暖温带针阔混交林与落叶阔叶林地带。因长期的农业开发，现多为次生林。秦岭山区植物区系成分和动物种属成分具有明显的过渡性、混杂性和复杂多样性。野生动物中有大熊猫、金丝猴、羚羊等珍贵品种，鸟类有因家一类保护对象朱鹮和黑鹳。秦岭现设有国家级太白山自然保护区和佛坪自然保护区。
秦岭南北的人文景观亦各具特色。北面的关中平原史称"八百里秦川"，自新石器时代就出现人类农耕、定居，是中国有名的文物古迹荟萃之地。秦岭间南北向的深切河谷自古就是南北交通孔道，其中著名的有今宝（鸡）成（都）铁路经过的陈仓道、西安至宁陕的子午道、傍褒水和斜水的褒斜道，以及傥骆道、周洋道。在秦岭北坡及关中平原南缘现存众多的文物古迹及流传着丰富的历史故事。有秦始皇陵及许多帝王陵墓群、周代沣镐遗址、秦阿房宫遗址、楼观台、张良墓、蔡伦墓等古迹。位于西安市南40余公里的终南山自古风景秀丽。《诗经·秦风》有“终南何有，有条有梅”的诗句。唐代官绅在此建有别墅，其中以王维的辋川别墅最负盛名。王维所作的优美山水诗大多是描写此处景色。唐代诗人祖咏的《终南望余雪》有“终南阳岭秀，积雪浮云端，林表明霁色，城中增暮寒”的诗句。附近还有翠华山、南五台、骊山等秀丽山峰，山中分布有明清以来建造的太乙宫、老君庵等大小庙宇40余处，是关中游览避暑的良好场所。
在秦岭山脉西段有麦积山石窟，山体悬崖壁立，状若积麦。自后秦时期开始凿刻，至今保留有雕刻194窟，佛像7000余尊，壁画1300余平方米，是古代雕塑艺术的宝库。
在秦岭的高山密林里，还藏匿着鬣羚、斑羚、野猪、黑熊、林麝、小麂、刺猬、竹鼠、鼯鼠、松鼠等数不清的哺乳动物，以及堪称世上最为丰富的雉鸡类族群。拥有如此众多的食草类动物，相信任何食肉动物在这里都不会为食物犯愁。于是，在现已查明豹、云豹、豺、黄喉貂、豹猫等多种食肉动物的基础上，动物学家一直没有放弃在秦岭寻找华南虎的希望。动物尚且如此，植物就更不用说了。古人云：太白山上无闲草。秦岭的植物不但花样繁多，而且独具特色。
秦岭拥有如此得天独厚的生物资源，原因究竟在哪里呢？这要从秦岭独特的地理位置和鲜明的特点说起。在中国版图正中央，秦岭是自此向东最高的一座山脉，也是惟一呈东西走向的山脉。在地理学家眼里，秦岭是南方和北方的分界线、是长江黄河的分水岭；在动物学家眼里，秦岭将动物区系划分为古北界和东洋界，两类截然不同的动物在这里交会、融合；在气候学家眼里，秦岭是北亚热带和暖温带的过渡地带；在文学家眼里，秦岭和黄河并称为中华民族的父亲山、母亲河，秦岭还被尊为华夏文明的龙脉……
秦岭北部是渭河，黄河最大的一级支流；南部是汉江，长江最大的一级支流。中国大地上最大也是最重要的两条河流上最大的一级支流，夹裹着这样一座奇特的山脉。更确切地说，是这座博大精深的山脉养育出两条具有非凡意义的河流。
因为有秦岭的气候屏障和水源滋养，才会有八百里秦川的风调雨顺，才会有周、秦、汉、唐的绝代风华。中华民族最引以为骄傲的古代文明，确得益于这样一座朴实无华的由巨大花岗岩体构成的山脉。
秦岭——淮河南北比较表
地区项目 秦岭——淮河以北 秦岭——淮河以南
纬度位置 32°N～34°N以北 32°N～34°N以南
主要地形 以平原为主 以丘陵为主
气候
一月平均气温 0℃以下 0℃以上
温度带 暖温带 亚热带
年降水量 400mm～800mm之间， 800mm以上，雨季长，降水多，
雨季短，降水少，集中于夏季。 降水季节变化较小。
干湿状况 半湿润地区 湿润地区
河流
流量 流量较小，季节变化大 流量丰富，季节变化小
含沙量 含沙量多 含沙量少
汛期 汛期短 汛期长
结冰期 冬季结冰 冬季不结冰
农业
耕地类型 以旱地为主 以水田为主
粮食作物 以小麦为主 以水稻为主
油料作物 以花生为主 以油菜为主
糖料作物 以甜菜为主 以甘蔗为主
耕作制度 二年三熟至一年两熟 一年二熟至一年三熟