老当益壮
马援年轻的时候，因为家境贫穷，曾经在北地放牧，常谓宾客曰:“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”意思是大丈夫立志，穷困时更坚定，年老时更壮大。
堆米成山
在刘秀准备讨伐隗嚣的时候，曾召马援询问军情。马援说“隗嚣将帅有土崩之势，兵进有必破之状”，又在刘秀面前聚米为山谷，指量形势，指明进军路线，往来分析，昭然可晓（这可能是我国历史上第一个立体军事地图）。刘秀说：“虏在吾目中矣！”
马革裹尸
公元44年，马援对孟冀说：“方今乌桓、匈奴尚扰北边，欲自请击之，男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪！”孟冀回答：“谅！为烈士当如是矣！”就是说大丈夫当身死战场，用马皮裹住尸首下葬。怎么能躺在病床上，死在哭泣的女人和孩子们手中？后来（公元49年）马援果然在征武陵时，感染瘟疫而亡，确以“马革裹尸”还。
薏苡明珠
马援的历史故事十分精彩，成语不只三个，最有名的当属马革裹尸了，最能代表他的人生气概，但薏苡明珠也成为他人生最后发人深省的尾声。马援在交州时就常食用薏苡的种仁－薏米，认为它能“轻身省欲，以胜瘴气”。南方的薏苡仁大而优，马援在班师回朝时，就特意带回了一车薏苡籽，准备用作种子来种植。朝中的一些权贵就认为马援车中装的是私掠的明珠等珍宝。马援死后，监军梁松嫉贤妒能，上书诬告马援搜刮了大量的明珠宝物，导致其蒙冤被谤。