一种传说是：历史上黄帝曾跟蚩尤大战，黄帝在农历正月初一那一天战胜了蚩尤，人们就把这一天定为节日，以纪念黄帝的战绩。
另一种传说是：我国古代有一种叫做“年”的奇怪的野兽，其生性异常凶残，每年冬春之交，常常出来伤害人畜和毁坏田园，闹得人心惶惶，人人惧怕。当时，有些比较聪明勇敢的人，想出了一个巧妙之计：在院子架起木柴堆，大门外摆着桌子，桌上放上猪头、牛头、羊头、狗头和雄黄酒等等。
那个叫“年”的怪兽看见猪头、羊头等之后，立即赶来，张开血盆大口，想饱餐一顿。人们看见怪兽来了，马上点燃柴堆，敲起锣鼓，大放鞭炮，顿时火光冲天，锣鼓、鞭炮响声不绝，把怪兽吓得落荒而逃。于是，人们互相祝贺平安，后来人们就把正月初一定为吉祥的日子。
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。?——?王安石《元日》?
海日生残夜，江春入旧年。?——?王湾《次北固山下》
千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。?——?王安石《元日》
故乡今夜思千里，霜鬓明朝又一年。?——?高适《除夜作》
不求见面惟通谒，名纸朝来满敝庐。?——?文征明《拜年》
事关休戚已成空，万里相思一夜中。?——?来鹄《除夜》