这两句诗出自中唐著名诗人刘禹锡《酬乐天扬州初逢席上见赠》这首诗。这是诗人与白居易《醉赠刘二十八使君》唱和的一首诗中的两句诗，先是白居易写给诗人的，然后诗人又回赠的。
从字面上看这两句诗，就是写了一个江上风景：沉浮的船旁边有千帆驶过，病亡的树前头还有万木似春呢！但是，细细品味这两句诗，尤其是结合刘禹锡的跌宕起伏的仕途经历，读者会深深地感觉到，这首两句诗含义很深。
“沉舟侧畔千帆过”并不是那么简单的“沉舟”“侧畔”和“千帆过”的江上风景，而是写了诗人的人生。“沉舟”指的是自己，说自己曾经是沉浮的船只，在这似人生的大江“侧畔”中颠覆，看看现在，这里依旧有无数的船只从这里经过，时代依然如旧。言外之意，社会上离了谁也照样运转，不要感叹、追悔了。
“病树前头万木春”也不是那么简单的“病树”“前头”和“万木春”的江畔景色，而是表达了诗人的处世哲学。“病树”指的是自己，与前一句“沉舟”相对应，在这里是在说自己历经坎坷，现在上岁数了，似一棵生病的树，但是，在这“病树”的“前头”即前方，看到了希望“万木春”，成千上万的树正在生长出春天般的新叶子。这是在说，人活着遇到挫折不能悲观，更不能绝望，要往前看，看到光明，看到前途，这才是真正的人生。
只有路途坎坷的人生，才能有如此深刻的体味，无论是哪方面的。刘禹锡主要是仕途不如人意，自己很委屈。但是，他经得多了，也想得开了，对人为什么活着？有了自己更深刻的见解。之所以见到白居易赠给他的诗后，他立刻回赠了，其目的就是要表白自己，事情已经过去了，不要再后悔了，更何况自己的曾经也不一定是正确的，因此，要往前看，要顺其自然，该吃吃该喝喝，不要去在乎逝去的时光，要珍惜活着的今天。