善诗歌，《蒿里行》、《观沧海》等篇，抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉。散文亦清峻整洁。著作有《魏武帝集》，已佚，有明人辑本。今有整理排印本《曹操集》。
曹操的诗歌形式是十分创新的。他尤擅写五言体和四言体。《蒿里行》原是杂言，曹操却以五言重写，非常成功。四言诗方面，本自《诗经》之后已见衰落，少有佳作，但曹操却继承了《国风》和《小雅》的传统，反映现实，抒发情感。例如《短歌行》、《步出夏门行》等均是四言诗之佳作，使四言诗重生而再放异彩。曹操诗文辞简朴，直抒襟怀，慷慨悲凉而沉郁雄健，华美辞藻并不常见，惟形象鲜明，如《观沧海》一诗：“秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里。”寥寥数笔，即能以辽阔的沧海景象，表现诗人的胸襟，不加润饰。
★气出唱（三首）
驾六龙，乘风而行。
行四海，路下之八邦。
历登高山临溪谷，乘云而行。
行四海外，东到泰山。
仙人玉女，下来翱游。
骖驾六龙饮玉浆。
河水尽，不东流。
解愁腹，饮玉浆。
奉持行，东到蓬莱山，上至天之门。
玉阙下，引见得入，
赤松相对，四面顾望，视正〔火昆〕煌。
开玉心正兴，其气百道至。
传告无穷闭其口，但当爱气寿万年。
东到海，与天连。
神仙之道，出窈入冥，常当专之。
心恬澹，无所〔忄曷〕。
欲闭门坐自守，天与期气。
愿得神之人，乘驾云车，
骖驾白鹿，上到天之门，来赐神之药。
跪受之，敬神齐。
当如此，道自来。
其二
华阴山，自以为大。
高百丈，浮云为之盖。
仙人欲来，出随风，列之雨。
吹我洞箫，鼓瑟琴，何□□（“门”内有“言”，音“银”）！
酒与歌戏，今日相乐诚为乐。
玉女起，起舞移数时。
鼓吹一何嘈嘈。
从西北来时，仙道多驾烟，
乘云驾龙，郁何〔艹务〕〔艹务〕。
遨游八极，乃到昆仑之山，
西王母侧，神仙金止玉亭。
来者为谁？赤松王乔，乃德旋之门。
乐***饮食到黄昏。
多驾合坐，万岁长，宜子孙。
其三
游君山，甚为真。
崔嵬砟硌，尔自为神。
乃到王母台，金阶玉为堂，芝草生殿旁。
东西厢，客满堂。
主人当行觞，坐者长寿遽何央。
长乐甫始宜孙子。
常愿主人增年，与天相守。
★精列
厥初生，造划之陶物，莫不有终期。
莫不有终期。
圣贤不能免，何为怀此忧？
愿螭龙之驾，思想昆仑居。
思想昆仑居。
见期于迂怪，志意在蓬莱。
志意在蓬莱。
周礼圣徂落，会稽以坟丘。
会稽以坟丘。
陶陶谁能度？君子以弗忧。
年之暮奈何，时过时来微。
★度关山
天地间，人为贵。
立君牧民，为之轨则。
车辙马迹，经纬四极。
黜陟幽明，黎庶繁息。
於铄贤圣，总统邦域。
封建五爵，井田刑狱。
有燔丹书，无普赦赎。
皋陶甫侯，何有失职？
嗟哉后世，改制易律。
劳民为君，役赋其力。
舜漆食器，畔者十国，
不及唐尧，采椽不斫。
世叹伯夷，欲以厉俗。
侈恶之大，俭为***德。
许由推让，岂有讼曲？
兼爱尚同，疏者为戚。
★薤露行
惟汉廿二世，所任诚不良。
沐猴而冠带，知小而谋疆。
犹豫不敢断，因狩执君王。
白虹为贯日，己亦先受殃。
贼臣持国柄，杀主灭宇京。
荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号泣而且行。
瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
★对酒
对酒歌，太平时，吏不呼门。
王者贤且明，宰相股肱皆忠良。
咸礼让，民无所争讼。
三年耕有九年储，仓谷满盈。
斑白不负载。
雨泽如此，百谷用成。
却走马，
其二
华阴山，自以为大。
高百丈，浮云为之盖。
仙人欲来，出随风，列之雨。
吹我洞箫，鼓瑟琴，何□□（“门”内有“言”，音“银”）！
酒与歌戏，今日相乐诚为乐。
玉女起，起舞移数时。
鼓吹一何嘈嘈。
从西北来时，仙道多驾烟，
乘云驾龙，郁何〔艹务〕〔艹务〕。
遨游八极，乃到昆仑之山，
西王母侧，神仙金止玉亭。
来者为谁？赤松王乔，乃德旋之门。
乐***饮食到黄昏。
多驾合坐，万岁长，宜子孙。
其三
游君山，甚为真。
崔嵬砟硌，尔自为神。
乃到王母台，金阶玉为堂，芝草生殿旁。
东西厢，客满堂。
主人当行觞，坐者长寿遽何央。
长乐甫始宜孙子。
常愿主人增年，与天相守。
精列
厥初生，造划之陶物，莫不有终期。
莫不有终期。
圣贤不能免，何为怀此忧？
愿螭龙之驾，思想昆仑居。
思想昆仑居。
见期于迂怪，志意在蓬莱。
志意在蓬莱。
周礼圣徂落，会稽以坟丘。
会稽以坟丘。
陶陶谁能度？君子以弗忧。
年之暮奈何，时过时来微。
度关山
天地间，人为贵。
立君牧民，为之轨则。
车辙马迹，经纬四极。
黜陟幽明，黎庶繁息。
於铄贤圣，总统邦域。
封建五爵，井田刑狱。
有燔丹书，无普赦赎。
皋陶甫侯，何有失职？
嗟哉后世，改制易律。
劳民为君，役赋其力。
舜漆食器，畔者十国，
不及唐尧，采椽不斫。
世叹伯夷，欲以厉俗。
侈恶之大，俭为***德。
许由推让，岂有讼曲？
兼爱尚同，疏者为戚。
薤露行
惟汉廿二世，所任诚不良。
沐猴而冠带，知小而谋疆。
犹豫不敢断，因狩执君王。
白虹为贯日，己亦先受殃。
贼臣持国柄，杀主灭宇京。
荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号泣而且行。
瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
对酒
对酒歌，太平时，吏不呼门。
王者贤且明，宰相股肱皆忠良。
咸礼让，民无所争讼。
三年耕有九年储，仓谷满盈。
斑白不负载。
雨泽如此，百谷用成。
却走马，以粪其土田。
爵公侯伯子男，咸爱其民，以黜陟幽明。
子养有若父与兄。
犯礼法，轻重随其刑。
路无拾遗之私。
囹圄空虚，冬节不断。
人耄耋，皆得以寿终。
恩德广及草木昆虫。
蒿里行
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺於北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露於野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
陌上桑
驾虹霓，乘赤云，登彼九疑历玉门。
济天汉，至昆仑，见西王母谒东君。
交赤松，及羡门，受要秘道爱精神。
食芝英，饮醴泉，柱杖桂枝佩秋兰。
绝人事，游浑元，若疾风游〔炎欠〕翩翩。
景未移，行数千，寿如南山不忘愆。
短歌行（二首）
对酒当歌，人生几何？
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沈吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？
忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。
契阔谈宴，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞，
绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。
周公吐哺，天下归心。
其二
周西伯昌，怀此圣德。
三分天下，而有其二。
修奉贡献，臣节不隆。
崇侯谗之，是以拘系。
后见赦原，赐之斧钺，得使征伐。
为仲尼所称，达及德行，
犹奉事殷，论叙其美。
齐桓之功，为霸之首。
九合诸侯，一匡天下。
一匡天下，不以兵车。
正而不谲，其德传称。
孔子所叹，并称夷吾，民受其恩。
赐与庙胙，命无下拜。
小白不敢尔，天威在颜咫尺。
晋文亦霸，躬奉天王。
受赐圭瓒，〔禾巨〕鬯彤弓，
卢弓矢千，虎贲三百人。
威服诸侯，师之所尊。
八方闻之，名亚齐桓。
河阳之会，诈称周王，是其名纷葩。
秋胡行（二首）
晨上散关山，此道当何难！
晨上散关山，此道当何难！
牛顿不起，车堕谷间。
坐磐石之上，弹五弦之琴。
作为清角韵，意中迷烦。
歌以言志，晨上散关山。
有何三老公，卒来在我旁？
有何三老公，卒来在我旁？
负□（“拚”的“厶”改为“合”，音“演”）被裘，似非恒人。
谓卿云何困苦以自怨，徨徨所欲，来到此间？
歌以言志，有何三老公？
我居昆仑山，所谓者真人。
我居昆仑山，所谓者真人。
道深有可得。
名山历观，遨游八极，枕石漱流饮泉。
沈吟不决，遂上升天。
歌以言志，我居昆仑山。
去去不可追，长恨相牵攀。
去去不可追，长恨相牵攀。
夜夜安得寐，惆怅以自怜。
正而不谲，辞赋依因。
经传所过，西来所传。
歌以言志，去去不可追。
曹操的《短歌行》传于后世的***两首，这里介绍的是第一首。
《短歌行》是“汉旧歌”(《宋书·乐志》)，属相和歌平调曲。古辞已经亡佚。乐府有“长歌”“短歌”之分，一般都认为是指歌声长短而言。清人朱嘉徵在《乐府广序》中说：“《短歌行》，歌对酒，燕雅也。”指出这是用于宴会场合的歌辞。曹操的这首《短歌行》是抒情性很强的言志诗，全篇抒写了年光易逝的感慨，流露出对友朋的怀念和求贤若渴的心情，表现了建功立业的雄心大志。
开篇写道：“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。”“当”，也是“对”的意思。这与张正见《对酒》诗中的“当歌对玉酒”诗意相同。“去日”，指逝去的年华。这四句是说：在对酒当歌的欢宴时刻，感到人生犹如易晞的朝露转眼即过，逝去的年华苦于太多。言外之意是余年渐少而功业无成。
下面接着写道：“慨当以慷，幽(编者注：课本里作“忧”)思难忘。何以解忧？唯有杜康。”“慨当以慷”是“慷慨”的间隔用法，这是由于四言诗句的要求和叶韵的缘故才这样写，用来形容歌声的激跃。“幽思”，指内心的隐曲，深藏着的心事。“思”读去声，作名词用。“忘”字是韵脚，读阳平。“杜康”，相传是发明酿酒的人，一说是黄帝时代人，一说是周代人。这里作为酒的代称。这四句是说：歌声这样激跃慷慨，是因为有隐衷在心底深埋。用什么来驱烦解忧？只好借酒浇愁。
以上八句，我们乍读起来，似乎感到情调消沉了些，其实不然。诗人生逢乱世，目睹百姓颠沛流离，渴望建立功业而未得，这就不能不产生苦闷和感慨。但是，这种苦闷和感慨，也只有对事业和理想执着追求的人，只有不满现实而又积极要求改变现实的人，才可能产生，它绝然不同于没落阶层的颓废和感伤。所以我们说，诗人的苦闷和感慨，正是英雄人物的苦闷和感慨，是烈士的一种悲心(曹植《送应氏·其六》：“烈士多悲心。”)，是壮士的一种隐忧(曹植《篇》：“谁知壮士忧？”)，自有它的积极意义在。
诗文随后进入正题。这样写道：“青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”“衿”，是衣领。“青衿”，是周代学子的服装，这里作为贤士的代称。“悠悠”，长的样子，形容绵长的思念之情。“青青子衿，悠悠我心”，是引用《诗经·郑风·子衿》篇中的成句。“君”，这里指所思慕的贤才。“沉吟”，就是低吟，用低声吟味表示渴念。“呦呦”，形容鹿叫的声音。“苹”，指艾蒿。“鼓”，是弹奏。“呦呦鹿鸣”以下四句是引用《诗经·小雅·鹿鸣》篇中的成句，《鹿鸣》原是欢宴宾客时唱的诗，这里借用表示诗人对招贤纳士的热情。这八句是说：俊士贤才啊，我在长久地思念你们。正是因为你们的缘故，我是时刻不忘直到如今。鹿在呦呦地叫啊，它们呼朋引伴相聚而食郊野的艾蒿。我要是有满座的嘉宾，就用弹瑟吹笙把他们欢迎。
诗文接下去写道：“明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈，心念旧恩。”“掇”，采拾、摘取。一作“辍”，是停止的意思。“阡”“陌”，都是田间小路，南北叫“阡”，东西叫“陌”。应劭《风俗通》中引有一条古谚叫做“越陌度阡，更为客主”，这里引用前一句是指客人远道来访。“枉”，枉驾、屈就。“用”，以的意思。“存”，是省视、探问。“枉用相存”是屈就以探问之意。“契阔”，即投合、疏远，可引申为欢聚、久别，本为联合词组，这里作偏义复词来用，取“阔”的意思，即久别。“契阔谈”，是指两情投合，在一起畅谈宴饮。“旧恩”，当指往日的情谊。诗人这里把寻求贤士生动地比作无法揽取的明月，是那样的可望而不可即，借以表明求贤不得的苦闷和忧思；而贤士既得，则又喜不自胜，欢乐已极。这八句是说：贤士有如那皎洁的明月，明月无法采摘，贤士难以求得。我的忧虑出自内心，简直不能消歇。一旦贤士长途跋涉，前来存恤问候，我们自当在一起宴饮高歌，以表达旧日的情谊没有忘却。诗人就是这样，仅在短短的八句诗里，便将求贤过程中的悲喜情状曲折有致地表现出来了，形象是那样的鲜明、感人!
《短歌行》在下文中接着写道：“月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？”“匝”，周、圈的意思。这四句是说：明月皎洁，夜星稀疏，乌鹊向南飞去。它们围着树木绕来绕去，不知哪个枝干可以依附。有人认为这是诗人用乌鹊无依比喻人民的流亡；甚至还有人说：“窥诗之意，当时定有流移人口，不受他的招抚，向南方流移，因而因物托事，以诗寄慨。”(见傅长君《曹操〈短歌行〉试解》)。我们认为这样理解，诗的主旨不够集中突出，似有割裂诗意之嫌。还是清人沈德潜的话有些道理，他在《古诗源》中说：“‘月明星稀’四句，喻客子无所依托。”说得更确切些，这是以乌鹊比喻贤者，大意是说：贤者们都在寻找寄身之地，但哪里才是他们可靠的寄身之所呢？
全诗的结尾写道：“山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。”“厌”，嫌恶，满足。“山不厌高”两句本于《管子·形势解》：“海不辞水，故能成其大；山不辞土石，故能成其高；明主不厌人，故能成其众；士不厌学，故能成其圣。”“周公”，西周初年政治家，姓姬，名旦，曾助其兄武王灭商。他对国家的统一、汉民族文化的发展做出过贡献。“周公吐哺”的典实本于《韩诗外传》。《韩诗外传》卷三载有周公的话：“吾于天下亦不轻矣!然一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士。”《史记·鲁周公世家》中也有类似的记载：“周公戒伯禽曰：‘我于天下亦不贱矣，然我一沐三握发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人。’”“一沐三握发，一饭三吐哺”的意思是：为了忙于招待来访的贤士，连洗一次澡、吃一顿饭的时间都没有。洗澡时要多次拧干长发，吃饭时要多次吐出口中所含的食物。后来便以“吐哺握发”形容为延揽人才而操心忙碌。这四句是说：山不满足它的高，水不嫌恶它的深。只要像明主周公那样礼贤下士，就能征服天下人的心。诗人在这里用“山不厌高”两句比喻贤士多多益善。并以周公自比，表明自己渴望求贤以统一天下的宏图大志。
曹操的这种宏图大志值得充分肯定。三国时期，军阀割据，战祸连年，生产力遭到极大的破坏，人民饱尝流离的痛苦，面临死亡的威胁，中原地区尤为严重。曹操的《蒿里行》对此有过真实的写照。诗中说：“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”那时，人心思治，要求尽快结束纷争的局面是大势所趋，势在必行。曹操正是顺应时代的进步潮流，肩负起完成统一大业的英雄。所以我们说，他在《短歌行》中所表现出的宏伟理想是符合人民***同意愿的。这也正是本诗的思想精华所在。
《短歌行》在艺术上也是很有特色的。
首先表现为言志与抒情相结合。言志，是这首诗的基调和灵魂。它加强了诗作的内容，使之更为厚重；它决定着诗作的主旨，使之更为深刻。然而，言志如果不辅之以必要的抒情，则容易陷于像班固的《咏史》诗那样“质木无文”。而本诗的抒情性，则在很大程度上起到了加强作品感染力的艺术效果。这也正体现了“以情纬文，以文被质”(沈约《宋书·谢灵运传论》语) 的建安文学的特点。而这种艺术特点是带有独创性的，它与两汉作家的文学是截然不同的。
其次是语言简约而含蓄。如本诗有两处引用《诗经》中的成句，一处引用古谚语中的成句，并有两处化用了《管子》和《韩诗外传》等典籍中的语句，从而表达了比较复杂的思想内容，使得诗作更加精炼含蓄。此外，大量反诘语句的运用，如“人生几何”、“何以解忧”、“何时可掇”、“何枝可依”，这对启发读者联想和思考，使诗味更加蕴藉，都起着很好的作用。至于本诗全用四言，四句一韵，平仄韵脚交互使用，句式齐整，音调和谐，无论从视觉或是听觉上，都能给读者一种美感，也无疑增强了作品的艺术性。
总之，曹操的这首《短歌行》情调健康，内容积极，诗中所表现的进取精神，能给人们以鼓舞向上的力量；艺术上也能使我们得到美的享受。可以看成是他的代表作品之一。