这首诗作于唐代宗大历二年（767）秋。当时安史之乱已经结束四年，但地方军阀又乘时而起，相互争夺地盘。杜甫本入严武幕府；但严武不久病逝，使他失去了依靠，只好离开成都，南下夔州。这时的杜甫，已经五十六岁，生活困窘，病魔缠身。这首诗通过诗人登高的所见、所闻、所感，描绘了大江边的深秋景象，抒发了诗人对艰难身世的感慨。意境深沉，含蓄不尽；慷慨激越，动人心弦。
前四句写江边秋景。首联开篇，“风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回”，这是诗人登高首先看到的景象。天高风急，秋气肃杀，猿啼哀啸，十分悲凉；清清河洲，白白沙岸，鸥鹭低空回翔。疾风、白沙、小洲、啸猿、飞鸟，构成了一幅悲凉的秋景图画，为全诗的“悲秋”定下了基调。登高而望，江天本来是开阔的，但诗人的文字，却令人强烈地感受到，风之凄急、猿之哀鸣、鸟之回旋，都笼罩着浓浓的“悲秋”气氛，仿佛万物都对秋气的来临惶然无主。“风急”两字，起句非凡，气势磅礴，令人敬畏；“猿啸哀”，则极度渲染“悲秋”气氛，大有“空谷传响，哀转久绝”的之意。仔细品味，首联十四字, 无一虚设，字字精练；用字遣辞，神斧鬼凿，达到了奇妙难名的境界。颌联“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来”，为千古名句，极写秋天肃穆萧杀、空旷辽阔的景象，集中地表现了“悲秋”的典型特征。在诗人登高之处，仰望，落叶飘零，无边无际，纷纷扬扬，萧萧而下；俯视，不尽长江，汹涌澎湃，滚滚奔腾，激流而来。这一联，仰视与俯视结合的景象描写，颇有疏宕之气。“无边”，放大了落叶的阵势，“萧萧下”，又加快了飘落的速度；“不尽”，拓展了长江的勃大，“滚滚来”，又渲染了激流的态势。我们可以体会出，这一联在写景的同时，便深沉地抒发了诗人的情怀。“无边”、“不尽”，使“萧萧”、“滚滚”更加形象化，不仅使人联想到落木窸索之声，长江汹涌之状，也无形中传达出韶光易逝、壮志难酬的感怆。它的境界非常壮阔、雄浑，对人们的触动不仅仅限于岁暮的感伤，同时也让人想到了生命的易逝与有限，宇宙的无穷与永恒。这一联对仗精工，沉郁悲凉，显示着诗人出神入化的笔力，有“建瓴走坂”、“百川东注”的磅礴气势；被誉为“古今独步”的“句中化境”。
后四句抒发感慨。诗人在前两联极力描写“悲秋”的景象，直到颈联，才点出“悲秋”两字。“万里悲秋常作客，百年多病独登台”。万里漂泊，常年客居他乡，对比秋景，更觉伤悲；有生以来，疾病缠身，今日独临高台，诗人不禁感慨万千。此联是诗人一生颠沛流离生活的高度概括，有顿挫之神。诗人从空间（万里）、时间（百年）两方面着笔，把久客最易悲秋，多病独自登台的感情，融入一联雄阔高浑的对句之中，情景交融，使人深深地感到他那沉重的感情脉搏。语言极为凝炼。“独登台”，表明诗人是在高处远眺，这就把眼前景和心中情紧密地联系在一起了。“常作客”，则指出了诗人飘泊无定的生活。“百年”，本喻有限的人生，此处专指暮年。“悲秋”两字写得极为沉重。秋天不一定可悲，只是诗人目睹苍凉恢廓的秋景，不由得想到自己沦落他乡、年老多病的处境，故而生出无限悲愁之绪。此联的“万里”、“百年”和上一联的“无边”、“不尽”，有相互呼应的作用。诗人的羁旅愁与孤独感，就象落叶和江水一样，推徘不尽，驱赶不绝，情与景交融相洽。诗到此处，已给作客思乡的一般含意，添上了久客孤独的内容，增加了悲秋苦病的情思，加进了离乡万里、人在暮年的感叹，使诗意更见深沉。这一联，十四字含有八层意思，且对仗极其精确。八层意思，无不含“悲”：他乡作客，一可悲；长年作客，二可悲；万里作客，三可悲；寒秋作客，四可悲；暮齿无为，五可悲；亲朋亡散，六可悲；孤独登高，七可悲；身患疾病，八可悲。这种种的可悲，使诗人倍感身世的凄凉。“艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯”。时世艰难，生活困苦，常恨鬓如霜白；浊酒销忧，却怎奈潦倒多病，以至需要停杯戒酒。尾联转入对个人身边琐事的悲叹，与首两联的雄浑之境，形成惨烈的对比；并分承五、六两句。诗人倍尝艰难潦倒之苦，国难家愁，使自己白发日添，再加上因病断酒，悲愁就更难排遣了。这一联，无限悲凉之意，溢于言外。
纵观整首诗，布局极为严谨，前半部分的四句，重在写景；后半部分的四句，重在抒情，但无论是写景还是抒情，都是情景交融，景中含情；每一句各有偏重，在写法上又有错综之妙。首联着重刻画眼前的具体景物，好比画家的工笔技法，形、声、色、态：逐一得到表现。颌联着重渲染秋天的气氛，好比画家的写意技法，传神会意，含蓄深刻，让人用自己的想象去补充。三联表现情感，从纵（时间）、横（空间）两方面着笔，由异乡飘泊写到多病残生。第四联又从白发日添、抑病断饮，归结到时世艰难、潦倒不堪。这样的写法和布局，使诗人忧国伤时的情操，艺术地跃然纸上