黄色在古代是皇帝专用的颜色，除了皇帝，上至臣子，下至平民百姓，都不能使用黄色。
到了清朝，皇帝将自己穿“黄马褂”赏赐给大臣以显示恩赐，所以那时“黄马褂”就显得格外珍贵，是荣耀的象征。而到慈禧当政时，只要谁能哄她开心就赏赐“黄马褂”，因此“黄马褂”满天飞，就变得不值钱了。
一开始黄马褂是八旗子弟骑马是所穿的一种衣服，用黄色绸缎做成的，长度到腰部的位置，袖子的长度也只到手肘的位置，因为骑马的动作比较大，这样设计行动起来比较方便。在乾隆皇帝之前，清朝皇帝很少赏赐“黄马褂”，它们一般是作为皇帝出行时，周围大臣所使用的一种临时性服装而存在，在出行结束后再穿就触犯了法律。
而到嘉庆时期，“黄马褂”作为一种彰显皇室荣耀的工具，被清朝皇帝赏赐给立下战功的将军。到了太平天国时期，立下战功的将领越来越多，赏赐下来的“黄马褂”也变得多了，但是通常情况下也只会赏赐给类似于曾国藩、李鸿章这样拥有重要地位的臣子。
最后到了慈禧当政的时候，“黄马褂”赏赐的人群就更加广泛了，只要谁能哄慈溪开心，那么她就会赏赐给那人黄马褂。同时清朝国库短缺，清政府公开拍卖“黄马褂”，一开始的几万两一件。但随着假冒商品的泛滥，在大街上一眼望去都能看到好几个人穿着“黄马褂”，所以“黄马褂”变成了10两银子。