南泉斩猫”公案由来
南泉和尚因东西堂争猫儿，泉乃提起云：「大众道得即救，道不得即斩却也！」众无对，泉遂斩之。晚，赵州外归，泉举似州，州乃脱履安头上而出。泉云：「子若在，即救得猫儿。」
据载，普愿坐下东西两堂的僧人争要一只猫，正好让他看见，普惠便对大家说：“说的出就救得这只猫，说不出就杀掉它。”大家无言以对，普惠于是杀掉猫。赵州和尚从外面回来后，普愿把经过说给他听，赵州和尚听了，脱下鞋子放在头上就走了出去。普愿说：“刚才若你在场，就救了猫儿。”
”南泉斩猫“禅意
其实很简单，赵州和尚把鞋放在头顶，意为“本末倒置”，说的是为猫争吵不休的和尚本末倒置了。南泉普愿禅师要说的是：修身说禅，得道成佛是僧人为之追求的重大目标；若为一只猫儿的归属起纷争，岂不是“道不得”？这些弟子们，没人去关注自身追求，求小利而失大志，所以禅师提刀斩猫儿为两段。而弟子从谂，恰这时回归南泉寺，听说禅师斩杀小猫时，不置一言，只是慢吞吞地脱下鞋子，顶在头上，向禅师表达了众僧夺猫纠纷之事是“本末倒置”。
两堂争猫本属迷执，见猫又欲得猫；南泉斩猫为当机妙用，启迪学人；赵州以草鞋作猫儿，意在警醒学人，一切唯心造，猫儿本幻相，众生之心惑乱，无中生有，执幻为实，带来无尽烦恼。
这个公案一千多年来一直是人们评论的热门话题，被称作“难关”。历来见仁见智，众说纷纭，莫衷一是。
宋代雪窦重显（980－1052），认为此举是一项果断措施。他说：
“两堂俱是杜禅和，拨动烟尘莫奈何。
幸得南泉举得令，一刀两断任偏颇。”
南泉采取一刀两断的果断措施是必要的。东西两堂的僧人为猫儿的事发生了争吵，尽是一些修行不到位的僧人。东堂说是东堂的猫，西堂说是西堂的猫，争得喉咙起火，禅堂起尘，相持不下。幸亏南泉依照佛法之令，挥起一刀，斩断了争执的对象。也许有人要说南泉犯了杀生戒，是中是正，是偏是颇，且由他说去好了，禅者的态度是“狂叫暴呼任他评，桃红李白色自然”。
白隐慧鹤（1683－？）对雪窦提出“一刀两断”的论点提出了不同评唱。他说：“雪窦评‘南泉斩猫’说‘一刀两断任偏颇’，我先不问‘一刀两断’时猫怎么样？我只想说‘一刀一断’时的猫是什么样的情形？”“一刀两断”是“杀人刀”（否定意识），“一刀一断”是“活人剑”（肯定意识）。“一刀两断”是将猫真的杀死，“一刀一断”是假杀的意识。“一刀一断”时猫的情形怎样呢？肯定是“不杀”。白隐不赞成南泉的做法，为什么要执着“一刀两断”呢？他认为赵州的态度是对的，他顶履而走，不管什么猫不猫，杀生不杀生。这才是“禅者的超脱”。
元代行秀（1166－1246）禅师撰写的《从容庵录》引用法秀禅师对“南泉斩猫”的评论：两堂众首因猫发生争执，南泉也不解劝，更不批评他们，以本色道人，做本分事儿，提刀说“道得即不斩”。如果这时十方有情，一齐向南泉请求。或者当时有一个僧人，及时展开双手，拦腰将南泉抱住，劝说南泉“和尚何必如此劳神”，纵然南泉要别行正令，敢保能救得猫儿不死。偏偏这一窟死老鼠（指两堂众首），关键时刻，一些儿气息也没有，南泉这时已经拉开斩猫的架式，展出的双手也无法收回，尽令而言，真的将猫斩了。这位法秀还引用两位古人对这一公案的评论。一是辽代上人作的《镜心录》：指责南泉杀生造罪；二是文首作《无尽灯辩误》：指责南泉应以手作虚砍势，岂能真的一刀两断，鲜血淋迸，太残忍了。法秀还风趣的说：“文公置重，公罪轻，南泉依旧在水牯牛队里摇头摆尾呢！”
清代契莲尼师参究南泉斩猫公案很相契。一次，渤恒问她对此公案有何领会？她很快作偈呈给老师：
“斩猫机用谁能委？草履拿来费力多。
只向低头舒一笑，任他伎俩又消磨。”
评价赵州和尚“脱履置头而去”是嘲笑陷于鸡猫之争的僧众是头足倒置，只顾向外驰求，忘却自己脚下事，不在学佛做人上下功夫，却为争猫夺狗的无谓细节争论不休。
日本禅学者铃木大拙说：“可怜的猫为什么惨遭不幸呢？斩猫不是无宗教、无慈悲的行为么？四大皆空的僧侣争一只猫干什么？赵州把鞋顶在头上不是发傻吗？此外，绝对否定与绝对肯定真是相互对立的么？不，赵州和尚的行为都是十分认真、十分严肃的，只是不了解其中的奥妙，才会有上述疑问。禅不是一种教化，禅要把一切羁绊彻底抛却“。
当代张文良先生对这则公案作过类似的评价。他说：“泉、谂师徒的所言所行，都不能以俗情尘见来理解，因为杀害一个无辜的生命，不仅对出家人是罪过，即便就世俗人而言，也未免太过残忍了。但南泉此举，自有深意在。僧众为一只猫起争执，说明他们我执我慢心重，斩猫可使他们悚然有醒，认识到法不可执，我不可骄，一切无常”。
普愿法师生平
普愿法师（公元748~834年），俗姓王，禅宗南岳系怀让禅师的二世弟子南泉普惠，是马祖道一的得意门生。他九岁时跪请父母同意他出家。投奔密县大隗山大慈禅师学习禅道。他刻苦勤勉，守志不渝，从事劳作，手足出茧，长出冻疮，也毫不顾惜，因此深得大师喜爱。
大历十二年，已经30岁的普愿到嵩山会善寺受具足戒，看是研习《四分律疏》。然后游历讲筵，学习《楞伽经》，《大方广佛华严经》，《中观论》，《大乘百法明门论》等经籍。此后便偷到便投到江西洪州开元寺的马祖道一学习禅法。当时道一弟子139人，其中不乏学业有成的高徒，如上首百丈怀海，道一亲授袈裟的西堂智藏，“大明珠”大珠慧海，“弓箭手”石巩慧藏。普愿崭露头角，被道一称为“独超象外”。
贞元十一年，普惠离开马祖，挂锡池阳阳泉山，填塞谷地，砍伐树林，建造佛寺，不离开南泉山长达30年。他所建寺院为“南泉禅寺”，自己则被称为“南泉禅师”。
太和初年（827），宣城（今安徽宣州市）廉使陆亘、原池阳太守都知道南泉禅师独行世人，是四方法眼，遂与护军彭城刘济一起恭请他下山说法，师事礼拜。不逾两年，僧侣奔赴门下达数百人之多。太和八年（834）示寂，享年87岁，僧腊58年。
特别是创作一系列语录（公案）以后，更是名震海内,被教内称作是禅宗的“奇人奇事”。宋《高僧传》收录了他的传记，《景德传灯录》、《碧岩录》、《从容录》、《无门关》、《五灯会元》、《葛藤录》等各种禅宗典籍，都分别收录了他的传记和语录。千百年来，其语录至今仍为人们传诵和研究，成为佛教禅宗文化遗产的重要组成部分。
历代高僧为《南泉斩猫》作颂云：
汾阳昭颂： 两堂上座未开盲，猫儿各有我须争。
广德光颂： 南泉提起下刀诛，六臂修罗救得无？ 设使两堂俱道得，也应流血满街衢。
雪窦颂云： 两堂俱是杜禅和，拨动烟尘不奈何。 赖得南泉能举令，一刀两段任偏颇。
白云端颂： 可怜皮下皆无血，直得横尸满道途。
成枯木颂： 当机不荐眼如痴，岂辨锋芒未露时。
楚安方颂： 南泉提起为诸人，自是诸人眼不亲。
胡安国颂： 满堂兔马非龙象，大用堂堂总不知。
简堂机颂： 青蛇提起血腥臊，几个男儿有胆毛。 直下血流犹未觉，举头还见铁山高。
绿雨蕉颂： 誓扫匈奴不顾身，三千貂锦丧胡尘。 可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。
无准范颂： 尽力提持只一刀，狸奴从此脱皮毛。 血流满地成狼藉，暗为春风染小桃。
历代高僧为《赵州顶履》作颂云：
雪窦颂云： 公案圆来问赵州，长安城里任闲游。 草鞋头戴无人会，归到家山即便休。
雪窦宗颂： 石里藏金谁辨别，游人但见藓痕斑。 却被石人窥得破，铁船载入洞庭山。
胡安国颂： 赵州牙如剑树，南泉口似血盆。 两个无孔铁槌，打就一合乾坤。
天童颂： 此道未丧，知音可嘉。 凿山透海兮唯尊大禹， 炼石补天兮独贤女娲。
万松评唱： 南泉如大禹凿山透海，显出神用。 赵州如女娲炼石补天，圆却话头。
《无门关》谓： 赵州若在，倒行此令。 夺却刀子，南泉乞命！
胡安国颂：手握乾坤杀活机，纵横设施在临时。满堂兔马非龙象，大用堂堂总不知。
佛心才颂：草鞋头戴与谁论？四海无风浪自平。解道曲终人不知，江头赢得数峰青。