短萼海桐是常绿灌木或小乔木植物，高达10米，小枝无毛，或幼嫩时有微毛。叶簇生于枝顶，二年生，薄革质，倒卵状披针形，稀为倒卵形或矩圆形，长5-12厘米，宽2-4厘米；先端渐尖，或急剧收窄而长尖，基部楔形；上面深绿色，发亮，下面幼时有微毛，不久变秃净；侧脉9-11对，在上面明显，在下面略突起；边缘平展；叶柄长1-1.5厘米，有时更长。伞房花序3-5条生于枝顶叶腋内，长3-4厘米，被微毛，花序柄长1-1.5厘米，花梗长约1厘米，苞片狭窄披针形，长4-6毫米，有微毛；萼片长约2毫米，卵状披针形，有微毛；花瓣长6-8毫米，分离；雄蕊比花瓣略短，有时仅为花瓣的一半；子房卵形，被毛，花柱往往有微毛，侧膜胎座2个，胚珠7-10个。蒴果近圆球形，压扁，直径7-8毫米，2片裂开，果片薄，胎座位于果片下半部；种子7-10个，长约3毫米，种柄极短。
这是一个分布较广的种，叶形及花和花序均稍有变化。叶通常矩圆状倒披针形，薄革质，但广东标本则常为矩圆形而且硬革质；花通常长7-8毫米，但云南标本亦有长5-6毫米的；蒴果通常短圆形，但广西及贵州某些标本的蒴果呈卵形。此外云南的标本叶面干后暗晦无光，其他各省的标本叶面常发亮。