第一次鸦片战争相信大家都不陌生，这是中国近代史的开端。而作为“中国通”的美国人基辛格 , 对于中国近代史也是相当的了解 , 他在《论中国》一书中认为当时的中国，既要对付先进的欧洲列强，又要对付野心勃勃的俄国和日本，如同小心翼翼地经过一片激流险滩。
其实在第一次鸦片战争以后就已经有人开始意识到，中国必须做出改变，才能应对列强的侵略，魏源就是其中的一位。魏源是两广总督林则徐的好友，林则徐被清朝革职流放之后，魏源对于朝廷的现状深为忧虑，他从外国商人及传教士收集了大量西方的资料，结合本国国情及史料，在1844年编写出了《海国图志》，是一本研究中国在第一次鸦片战争中失败，及今后如何自强的杰作。
魏源认为必须承认当时的中国相对西方列强是比较弱的，提出了中国近代史上著名且超前的战略“师夷之长技以制夷” 。魏源同时研究了欧洲的制衡理论，分析出了有可能对英国施压的国家。对于当时的世界各国中，俄国、法兰西、美利坚、尼泊尔、缅甸、暹罗、安南等，魏源认为可能会成为英国的仇敌。
魏源假想从尼泊尔的廓尔喀或取道俄国进攻英国的殖民地印度，海上则怂恿美利坚、法兰西与英国交恶，从海上袭击英国。这两个办法在基辛格的眼中都是非常高明的，但是清朝不知道该如何实施。因为即使是签订了《南京条约》之后，清朝君臣对于英国仍然一知半解，甚至连英国在哪里都不知道，又怎么研究利用他国的矛盾对付英国呢！
晚清朝廷在应对列强的时候，逐渐研究出了自己的理论，李鸿章虽然称之为“数千年未有之大变局”，但清朝统治者也总结出了经验。他们认为洋人虽然贪得无厌，但却与历朝历代的入侵者完全不同。以往的入侵者都是想着入主中原、占据领土、推翻统治，在得知英国只是为了贸易，对清朝没有大面积领土诉求时，清朝宁愿满足他们的贪婪。
这也是魏源及《海国图志》在当时无人问津的原因之一，既然洋人没有那么大的害处，也就没有必要花大力气对抗他们，丢点主权、撒点白银没什么大不了的。但魏源完全不这么认为，他坚决反对侵略，三元里人民痛击英国侵略者之后，魏源写出“前时但说民通寇，此日翻看吏纵夷”的诗句。同时魏源重视了解和学习西方的科学技术，作为对抗列强侵略的重要方法。
魏源主张增设水师，学习制造西方的战舰、枪炮，学习他们的军事理论，奖励发明，置办近代军事工业等。魏源认为只要掌握了西方先进的生产技术，若干年之后中国一定能富强起来，赶上并超过当时的西方资本主义国家。其实中国近些年逐渐复兴，何尝不是在践行魏源的理论，这治世如他所愿！
但当时的清廷对于实现近代化不屑一顾，倒是邻国的日本偶然获得《海国图志》后如获至宝，并迅速完成了明治维新，跻身强国之列。直至多年后，近代士人、知识精英痛感清廷之保守、麻木，才诞生了早期改良派、洋务派、维新派等，但这时候已经远远落后于日本了。