1938年10月，武汉沦陷，中华民族的抗争战争进入了惨烈的相持阶段。
第二年初春，诗人光未然带领抗敌演剧三队，从陕西宜川县的壶口附近东渡黄河，转赴吕（lǚ）梁山抗日根据地。当他们经过黄河时，光未然深深地被黄河的气势所震撼：只见滔滔黄河水，滚滚向东流。惊涛（tāo）骇（hài）浪扑面而来，虎啸龙吟之声如雷贯耳。船工们光着膀子，在滔天巨浪中喊着震天动地的号子，竭尽全力与河水拼搏。所有的一切，让诗人心潮澎湃：那降隆的巨响，不正是轩辕（xuānyuán）黄帝披荆斩棘、所向无敌的战车轰鸣吗?那壶口瀑布的百丈云烟，不正是与洪水搏斗、杀出生路的大禹（yǔ）精神吗？他脑诲里突然闪过一个想法：他要写一首长诗，来歌颂祖国的母亲河，来书写民族的苦难，描绘斗争与光明！
抗敌演剧三队来到延安后，光未然见到了作曲家冼（xiǎn）星海。这对在创作上曾两度成功合作的老朋友，如今重逢，他们的兴奋之状、欢愉之情可想而知。畅谈中，光未然倾诉了自己在黄河边上行军的深切感受，冼星海倾吐了渴求谱写大型音乐作品的愿望。两位挚（zhì）友同诉心曲，希冀着再度合作。
1939年3月11日晚上，皎（jiǎo）洁的月光柔和地洒在大地上。在一间宽敞的窑（yáo）洞里，光未然正在为大家朗诵他刚写完的《黄河大合唱》歌词。他坐在靠窗户的土炕上，面前摆了—张桌子，上面几盏油灯的火焰照亮了他手里的歌词稿。他的声音时而铿锵有力，充满激情，如同喷薄而出的朝阳；时而低回婉转，无比哀伤，如同暴风雨中折翅的小鸟；时而行云流水，欢快流淌，如同黎明中穿过雾霭（ǎi）的林间小溪；时而气势雄壮，苍凉悲壮，如同那浊浪排空的怒吼中的黄河……抗敌演剧队队员们的每一颗心，都随着抑扬顿挫的诗句节奏跳动着。当听完最后一句“向着全世界劳动的人民，发出战斗的警号”，整个窑洞一片寂静。随即，掌声响彻窑洞。
掌声中，一直坐在门边的冼星海激动得站起来，一把将稿抓在手里，斩钉截铁地说道：“我有把握把曲谱好！一定能！”
谱曲的过程异常艰苦。但是，就在六天后，冼星海竟然谱出了《黄河大合唱》的全曲。仅仅六天，简直是一个奇迹！就在昏黄的油灯下，就在一孔小小的土窑洞里，就在没有一架钢琴的延安，冼星海谱出了这部让中华儿女骄傲、让世界刮目相看的《黄河大合唱》！
4月13日晚上，抗敌演剧三队正式演出《黄河大合唱》。首次演出的地点是延安最大的礼堂——陕北公学礼堂。此时，正值春暖花开的时节，意气风发的光未然披着半身多长的黑色斗篷，站在舞台中央，担任朗诵人。他充满激情地挥舞着右臂，向黄河倾诉我们民族的灾难：怒吼吧，黄河！向着全中国受难的人民，向着全世界受难的人民，发出战斗的警号！队员们唱得那么投入，忘记了舞台，忘记了听众。
演出一结束，台下立即爆发出热烈而持久的掌声。延安的军民完全被这深沉、激昂的歌声打动了，完全被这部作品伟大的气魄感染了。因为这部作品，表达了大家***同的心声：怒吼吧，黄河！中国人民澎湃的抗日斗志一定能战胜侵略者，保卫家园！