杜牧，字牧之，陕西临潼县人，是宰相杜佑的孙子，可见其家世之显赫。但杜牧并未凭这种特殊关系进入官场，而是走的读书——考试——做官这条道路。杜牧考中进士后，得到宰相李德裕的赏识，官运不错，当过御史、刺史、中书舍人等。
杜牧工于书法，又是“兵法”专家，但最著名的是写诗，文学史上有“小杜”之称。评论家认为，他以高妙的技巧，写出“高华绮丽”的诗。他的作品，既有荡气回肠的艳体诗，也有描述时事的写实诗、深得风人之旨的讽喻诗、别具新意的咏史诗。杜牧考进士时就拿着自己的诗文去见主考官崔郾，正是这个崔主考读了他的《阿房宫赋诗》后，就大笔一挥，保举他为进士。
其一：为禅僧笑语献诗。
杜牧中进士后，和友人到寺庙去玩，只见庙中禅僧拥褐独坐，听其所言，似乎句句暗含玄机。当禅僧看到风流倜傥的杜牧时就问：“这位公子是谁？”旁边的人争相告白：“他就是刚刚进士及第名震京师的才子杜牧厂那禅僧却不以为然地笑道：“我怎么就没听说过呢？”
杜牧听禅师这么一说，若有所悟，便题诗曰：
家在城南杜曲旁，
两枝仙桂一时芳。
禅师都未知名姓，
始觉空门气味长。
杜牧有所悟，悟出了人生的一些什么道理呢？
杜牧怀古诗《赤壁》：
折戟沉沙铁未消，
自将磨洗认前朝。
东风不与周郎便，
铜雀春深锁二乔。
这首怀古诗记录了惊天动地的故事，诗人回想起三国“赤壁之战”，曹操建好了铜雀台，准备消灭东吴后活捉大乔、小乔为妾，可是由于孔明借东风成功，这就使周瑜的火攻取得成功，曹操失败了。杜牧的这首诗说，古战场的旧时武器埋在沙里，我们把它挖起来可以看到前朝的战争情景。
这首诗极尽修辞借代之妙，“戟”是武器，借代战争，是历史的见证。二乔亦有借代之义，她们是“战利品”，代替胜利。
其二：十年一觉扬州梦。
牛僧儒当宰相时出镇扬州，特请杜牧当书记官。其时，杜牧少年英俊，而且风流潇洒，常常混迹花街柳巷。牛僧儒派人跟踪，并要求跟踪者每天写出杜牧行踪记录。牛僧儒把一箱字条让杜牧过目，字条上写的内容都一样：“某日某时，杜书记在××妓院，一切安好。”
牛僧儒这种派“特务”跟踪和打“小报告”的行径，用现代的语言来说是违反人权的，但在那个时代，却是牛僧儒关心人的一种举措，所以杜牧流着眼泪向牛丞相表示感谢。后来牛僧儒去世时，杜牧写墓志铭，极尽赞美之词，他离开扬州时写了一首感怀诗，其中有一句是：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”
这是杜牧对这段历史的感怀之作。
其三：落花犹似坠楼人。
杜牧有感于美女绿珠在“金谷园”跳楼身亡之事，便作《金谷园》诗以纪念：
繁华事散逐香尘，
流水无情草自春。
日暮东风怨啼鸟，
花落犹似坠楼人！
绝妙的诗必有绝妙的修辞，“逐”字之用，“怨”字之设，是比拟修辞的妙笔；这历史的香尘和眼前的落花，是借代修辞的替换形式。“花落犹似坠楼人”是明喻，也可看成是互喻，落花似人，人似落花，互为喻体。
其四：忽发狂言惊四座。
杜牧在司徒李愿家做客，见到歌妓紫云生得很美，便对李愿说：“这么美的紫云，你应当送给我！”李愿低头而笑，并不责备杜牧荒唐，还说：“吟得好诗便把紫云送与你。”杜牧吟道：
华堂今日绮筵开，
谁唤分司御史来。
忽发狂言惊四座，
两行红粉一时回。
杜牧吟毕，便引紫云归去。
真是“狂言惊四座”，这在历史上是绝无仅有的事。当时杜牧为御史，分司(管)东都洛阳，他参加宴会是为红粉而来。
“红粉”，借代美女。