苏东坡历经八年的仕宦生涯后，由于朝局的变化使其在晚年时不断遭受苦难的流放。当然，诗人总是在苦难中更能闪耀人性的光辉，更能闪耀艺术的魅力，也就更为具有文学以及历史文化考索的意义。绍圣元年（1094），年届六旬的苏轼被他昔日的学生而今的皇帝哲宗贬谪惠州，九月度大庾岭，十月到达惠州贬所。两个月后，苏轼度过了他在惠州贬所的第一个春节。追思往事，东坡老人难免感伤：“前年侍玉辇，端门万枝灯。……牙旗穿夜市，铁马响春冰。今年江海上，云房寄山僧。亦复举膏火，松间见层层。”去年还在陪侍玉辇，何等荣耀，牙旗仪仗穿行繁华的夜市，铁马踏响在冰河之上，而今年的春节，却在江海之上漂泊，是禅房寄身的一个山僧。虽然也有膏火可举，却只见层层的松木、松木的层层。如同纪昀所评：“两两相形，不着一语，寄慨自深。”
在贬谪惠州的第三年，东坡更是一气做了《新年五首》，先试举其一：“晓雨暗人日，春愁连上元。水生挑菜煮，烟湿落梅村。小市人归尽，孤舟鹤踏翻。犹堪慰寂寞，渔火乱江村。”
首句涉及古代的一些民俗，那就是以人日的阴晴来占卜新年的是否丰收。杜甫也有《人日》诗：“元日到人日，未有不阴时”，所以，东坡的“春愁连上元”，也就有了超脱个人的意思。第三句的“挑菜”，也是一种民俗，《苏轼诗集》在此诗句下合注：“何焯曰：挑菜乃人日事。唐子西诗：挑菜年年俗。”如果说组诗“其一”重在个人心境的寂寥，“其二”则显示了更多的不平之气，矛头指向占据朝廷巢枝的当道群小：“北渚集群鹭，新年何所之。尽归乔木寺，分占结巢枝。……”“其三”则表达自己随遇而安的心境和对于光明前景的希冀：“冰溪结瘴雨，先催冻笋生。丰湖有藤菜，似可敌莼羹。”在瘴雨冰溪中，东坡看到了冻笋催生的信息。晋代的张翰思念家乡的莼菜羹而辞官还乡，苏轼却说，惠州丰湖所产的藤菜，足可与莼菜羹媲美，何必非要还乡呢？因此，东坡在“其五”中说：“荔子几时熟，花头今已繁。……居士常携客，参军许叩门。明年更有味，怀抱带诸孙。”
正当东坡欲终老惠州，“已买白鹤峰，规作终老计”（《迁居》）“不辞长作岭南人”（《食荔枝二首·其二》）的时候，绍圣四年（1097）四月，六十多岁的东坡再贬海南。只因为东坡写了“报道先生春睡美，道人轻打五更钟”（《纵笔》）的诗句，让执政者不快，说苏子瞻尚如此快活？于是，根据子瞻的“瞻”字，去目而贬儋州。不过有人占卜，说儋字有人，子瞻无碍。绍圣五年，东坡在海南儋州度过了他的第一个春节，上元灯节的时候，儋州的地方长官，为了表达对于东坡老人的敬意，邀请了陪同乃父过海的苏过***度佳节——与苏轼一生有缘的三位女性此时都已去世，最后一位陪伴苏轼的王朝云也在惠州去世，此次渡海，只有儿子苏过陪伴。现在，苏过也被邀过上元，只有东坡老人独自度过这个贬谪海外的第一个春节。他静静地凝视着一轮孤月，月光照射进来，他惊讶地发现竟然有一只蜥蜴盘在窗上：“静看月窗盘蜥蜴”，这在岭北的中原地区是很少见到的现象，这使苏轼更为清醒地感觉着身在异乡、而且是万里之遥的海外。东坡老人独坐凝视着盘窗的蜥蜴，心中想着什么呢，他也许在盼望着惦记着儿子苏过，“灯花结尽吾犹梦，香篆消时汝欲归”（同上），寂寞的心境跃然纸上，他也许还想了许多，回忆着他的坎坷的一生：“搔首凄凉十年事”呀！
元符三年（1100）正月，苏轼在海南度过了第二个春节，他在人日做了《庚辰岁人日作，时闻黄河已复北流，老臣旧数论此，今斯言乃验，二首》，从诗题上就可以看出，在这垂暮之年的春节里，东坡老人心中想念的、惦记着的还是国家之事。北宋时期，黄河决口的问题始终困扰朝廷，神宗时期一些朝臣不顾黄河“东行河道已填淤，不可复”的事实和“水之就下者性也”的规律，一定要“回河东流”，“其役遂兴”，苏轼当时任侍读，提出：“黄河势方北流，而强之使东”的批评，遭到“当轴者恨之”。此事与现代的一些违背自然规律的事件有着惊人的相似。苏轼此诗说：“老去仍栖隔海村，梦中时见作诗孙。天涯已惯逢人日，归路犹欣过鬼门。三策已应思贾让，孤忠终未赦虞翻。典衣剩买何源米，屈指新蒭作上元。”（其一）说自己耄耋之年，仍然独栖海村，只有在梦中才能与在大陆的作诗孙苏符相会。在天涯海角度过了多少个人日，已经记忆不清，如果要返回大陆，会高兴地经过鬼门关。（《山水志》：“广西容、牢二州有鬼门关。谚云：若度鬼门关，十去九不回。言多炎瘴也。”）我当年如同贾让的三策已经应验，证明是正确的，但是，我就如同当年孙权手下因耿直而死在交州的虞翻（《三国志》：虞翻性疏直，数有酒失，孙权积怒，放之交州，在南十余年，卒。）那样不被赦免。海南米贵，我只能典卖衣物来买惠州何源海运来的稻米，屈指计算一下，新滤好的酒大概可以用到上元灯节吧！
五个月后，苏轼终于返回大陆。（贬谪海南是苏轼第一次远离生他长他的大陆，元祐时期，朝廷曾经想派他出使高丽国，未能成行）他的心情是愉悦的：“九死南荒吾不恨，兹游奇绝冠平生”（《六月二十日夜渡海》），“垂天雌霓云端下，快意雄风海上来”（《儋耳》）。
宋徽宗建中建国元年（1101）正月，苏轼度过了他平生最后的一个春节，当时他正在北归的路上。此时，东坡老人名满天下，不仅仅是诗名的传播，他的胸襟气度、做人风范，以及六十多岁的老人贬谪海南蛮荒瘴痍之地居然能够生还，这不能不说是个奇迹。在东坡返归北上的沿路，出现万人空巷的奇观：“拓得龙光竹两杆，持归岭北万人看。”（《东坡居士过龙光，求大竹作肩舆……》）东坡也不无自豪地说：“问翁大庾岭上住，曾见南迁几个回”（《赠岭上老人》）“竹中一滴曹溪水，涨起西江十八滩”（《东坡居士过龙光，求大竹作肩舆……》），东坡老人在其人生最后一个春节的这两句富于哲理禅思的诗句，似乎可以作为令后人永远玩味的遗言吧！